[Issue Pick] 펫로스증후군...이별을 앞두고 당신이 준비해야 할 것들

전문가들 “친구나 자녀 잃었을 때와 같은 고통”
어떤 의미였는지를 타인과 공유하는 것 도움 돼
“함께 사는 것 외에 이별까지 생각해두세요”

펫로스증후군은 반려동물을 ‘또 하나의 가족’으로 여기는 ‘펫팸(Pet+Family)족’이 대거 등장하면서 나타난 현상이다. 동물과의 관계를 통해 알아보는 인간 심리 해설서인 『인간과 개, 고양이의 관계 심리학』(이소영 옮김 / 책공장더불어 펴냄)의 저자 세르주 치코티·니콜라 게갱은 “반려동물의 죽음에 남자들은 가까운 친구를 잃었을 때, 여자들은 자녀를 잃었을 때와 같은 고통을 느낀다”고 설명했다.

#1 한 라디오 방송에서 최근 반려견을 떠나 보낸 결혼 3년 차 아내의 사연이 소개됐다. “결혼 전부터 자식처럼 키우던 강아지가 떠난 뒤 얘기가 나올 때마다 울자, 처음엔 위로해주던 남편이 나중엔 ‘고작 개 한 마리 죽은 건데 유난인 거 아니냐, 솔직히 강아지가 없으니까 냄새도 안 나고 돈도 안 들고 좋다’고 했다”고 전했다. 두 사람은 크게 싸웠고 한 달 동안 집을 나간 남편은 결국 사과했다. 새로운 강아지를 입양하자고 제안했지만 아내는 그 제안을 거절했다. 남편은 다시 집을 나갔고 별거가 시작됐다. 아내는 남편에게 이혼을 요구했지만 남편은 거부했다는 사연이었다.
#2 반려동물을 위한 ‘펫프렌들리’ 복지를 제공하는 기업이 늘고 있다. 고운세상코스메틱은 반려동물 경조지원을 신설했다. 반려동물(반려견·반려묘)의 장례를 치르는 임직원에게 장례 휴가 1일, 위로금을 전달한다. 롯데백화점은 반려견, 반려묘 장례를 치르는 직원에게 장례 휴가 1일 지원한다. 장례 휴가는 부모의 집에서 기르는 반려동물 등 직원과 함께 살고 있지 않은 경우에 대해서도 인정해준다. 러쉬코리아도 반려동물 장례 시 직원에게 1일 유급 휴가를 제공하며, 반려동물과 함께 사는 직원에게 육아수당 대신 매월 가족수당 5만 원을 지원한다. 하림펫푸드는 2017년부터 반려동물을 새 가족으로 맞이하는 직원에게 입양 휴가 1일과 축하금을 제공하며 직원이 반려동물과 함께 출근할 때 반려견에게도 출입증을 제공하고 있다.

#3 우리나라 반려인구는 약 1,500만 명이다. 농림축산검역본부의 ‘2023년 반려동물 보호·복지 실태조사’에 따르면 2022년 새롭게 동물 등록을 한 반려견은 25만 7,989마리, 반려묘는 1만 3,184마리에 달한다. 지난해 새로 등록된 반려견만 따져도 같은 해 태어난 신생아 23만 명보다 많다.
‘펫로스증후군’ 상실, 슬픔 그리고 죄책감
‘육교 위의 네모난 상자 속에서 / 처음 나와 만난 노란 병아리 얄리는 / 처음처럼 다시 조그만 상자 속으로 들어가 / 우리집 앞뜰에 묻혔다 / (중략) 굿바이 얄리 / 이젠 아픔 없는 곳에서 / 하늘을 날고 있을까 / 굿바이 얄리 / 너의 조그만 무덤가엔 / 올해도 꽃은 피는지’(-N.EX.T ‘날아라 병아리’ 중)
2014년 향년 46세로 갑자기 세상을 떠난 마왕 신해철. 그가 남긴 수많은 명곡 중 1994년 N.EX.T(넥스트)의 2집 수록곡 ‘날아라 병아리’는 신해철이 7살 때인 1974년, 애완동물로 기르던 병아리 ‘얄리’가 죽었던 경험으로 만들어진 곡이다. 그는 ‘당시 설명할 말을 알 수는 없었지만 어린 나에게 죽음을 알려주었다’며, 이는 자신의 진로에 영향을 끼쳤다고 회고했다.
반려동물을 집으로 데려오는 순간에는 사람들은 반려동물의 죽음에 대해 미처 생각하지 못한다. 반려동물의 수명은 길게 잡아도 20년이다. 그 순간 가족들은 반려동물의 마지막 순간을 지켜봐야 한다. 그렇게 반려동물이 ‘무지개 다리를 건넌’ 후 반려동물을 키우던 사람이 느끼는 슬픔과 상실감은 생각보다 깊다. 심하면 정신적 장애를 겪기도 한다.

2023년 정운선 경북대병원 정신건강의학과 교수 연구팀은 ‘반려동물을 보낸 보호자 137명 중 76명이 슬픔반응평가에서 중등도 기준점 25점을 초과했다’고 발표했다. 정도의 차이는 있지만 펫로스를 경험한 사람의 70%가 직장 생활과 사회관계에서 어려움을 겪는 것으로 알려져 있다. 심한 경우 식욕을 잃어 체중이 줄기도 해 항우울제를 복용하는 사람도 있다. 펫로스증후군의 기저에는 일종의 죄책감이 있다. 보호자의 부주의로 반려동물이 죽었을 때, 혹은 보호자가 병으로 고통받는 반려동물을 위해 안락사로 반려동물을 보내주려고 할 때 죄책감은 심해진다.
집에 늦게 들어가도 문 앞에서 꼬리를 흔들며 반겨주는 반려견, 인간이 슬퍼할 때 와서 얼굴을 비비는 반려견…. 이는 긍정과 부정이 교차되는 인간관계와 전혀 다른 무조건적이고, 비판단적이며, 무한한 사랑이다. 새끼를 입양해 먹이고, 재우고, 배설물을 치우고, 병원에서 주기적으로 주사도 맞히고, 산책도 하고, 장난감으로 같이 놀고, 잠도 같이 잔다. 어찌 보면 자식에게 베푸는 부모의 사랑과 같은 것이다. 이런 이유로 반려동물과의 사별은 ‘자식과 같은 존재’를 잃어버린 것과 비교된다.

↑ 픽사베이

그러다 반려동물의 죽음을 쉽게 인정하지 않는 상태에 빠져들게 되면, 펫로스증후군은 더욱 굳어진다. 의사들은 펫로스증후군으로 사회생활과 일상생활이 힘들어질 정도라면 정신건강의학과 상담을 받으라고 권유한다. 반려동물의 죽음을 받아들이고 충분히 애도할 수 있도록 보호자 외에 다른 가족이나 친지들도 보호자가 느끼는 슬픔을 ‘가족을 잃은 슬픔’으로 인정하면서 위로해줘야 한다. ‘다른 강아지 키워봐’ ‘에이 괜찮아 어차피 오래 못사는데 왜 그래’ 등등의 위로는 보호자를 더 아프게 한다.
미국수의사협회는 ‘펫로스증후군 극복법’을 구체적으로 소개하고 있다. ‘애완동물이 없는 현실을 받아들이려 노력하기, 슬픈 감정을 충분히 느끼기, 애완동물과의 추억을 떠올리기, 애완동물이 내게 어떤 의미였는지 되새기기, 다른 사람과 감정을 공유하기’ 등이다.

↑ 픽사베이

반려동물과의 이별을 어느 순간부터는 준비하는 것도 펫로스증후군에 좋은 방법이라고 한다. 반려동물의 노령으로 인한 이별, 병에 걸려 어쩔 수 없는 이별 시 반려인은 이를 현실로 받아들이고 더 많은 시간을 반려동물과 보내는 것이다. 그러면서 반려동물이 움직일 수 있다면 즐겨 가던 산책을 하거나 수시로 ‘뽀삐, 넌 세상에서 가장 사랑하는 내 가족이야. 넌 나를 떠나겠지만 영원히 기억할게. 나와 함께 있어 너무 고마워. 뽀삐 사랑해’라면서 머리와 몸을 쓰다듬고 얼굴을 맞대보자. 보호자의 냄새를 통해 반려동물에게 안정감을 주는 것도 좋은 방법이다.

“반려동물의 죽음을 받아들이고 충분히 애도할 수 있도록 보호자 외에 다른 가족이나 친지들도 보호자가 느끼는 슬픔을 ‘가족을 잃은 슬픔’으로 인정하면서 위로해줘야 한다. ‘다른 강아지 키워봐’, ‘에이 괜찮아 어차피 오래 못하는데 왜 그래’ 등의 위로는 펫로스증후군을 더욱 심화시킨다.”

“미국수의사협회는 ‘펫로스증후군 극복법’을 소개하고 있다. ‘애완동물이 없는 현실을 받아들이려 노력하기, 슬픈 감정을 충분히 느끼기, 애완동물과의 추억을 떠올리기, 애완동물이 내게 어떤 의미였는지 되새기기, 다른 사람과 감정을 공유하기’ 등이다.”

반려동물 50% ‘종량제 폐기·주거지 및 야산에 매장·투기’
반려동물의 죽음 이후도 보호자에게는 할 일이 많다. 바로 사랑하는 반려동물을 보내는 절차다. 현행 폐기물관리법상 동물 사체는 생활폐기물이기 때문에 허가·승인·신고된 처리시설이 아닌 곳에 매립·소각하면 100만 원 이하의 과태료가 부과된다. 이에 따라 동물 사체를 처리하려면 쓰레기종량제 봉투에 넣어 배출하거나, 동물병원에 처리를 위탁, 반려동물 장례시설을 이용하는 방법뿐이다.

한국소비자원에 따르면 최근 5년간 반려동물 사체 처리 방식에 대해 응답자 41.3%가 주거지나 야산에 매장하거나 투기했다고 답했다. 장묘 시설을 이용한 경우는 30%, 동물병원에 처리를 맡긴 경우는 19.9%이고 심지어 종량제 봉투에 담아 폐기한 경우도 5.7%나 되었다.
요즘은 반려동물 장례식장을 많이 이용한다. 하지만 이 역시 지리적, 비용적으로 부담이다. 또한 반려동물 장례식장은 혐오시설로 여겨져 인허가가 상당히 까다롭다. 대부분의 반려동물 장례식장은 서울 등 대도시에는 거의 없고 경기도에만 약 28곳이 있다. 해서 일부 불법 장례업체는 반려동물을 한꺼번에 화장해 유골을 구분 없이 보호자에게 주거나 산골(散骨)제로 산이나 강에 뿌리는 경우도 있었다.

공식 인허가를 받은 장례는 절차에 따라 염습, 입관, 추모 예식, 화장, 분골, 봉안 순으로 이뤄진다. 유골함에 담아 봉안당, 혹은 집에 가져가기도 하고, 산골제로 자연에 뿌리기도 한다. 그런데 이 비용도 만만치 않다. 가장 기본의 경우 30만~50만 원 선에서 할 수 있지만 수의와 관도 안동 삼베부터 실크, 나무관부터 오동나무 관까지 다양한 선택지가 있다. 이 역시 보호자의 마지막 마음을 흔든다. 최상급으로 장례를 치를 경우 100만 원이 훌쩍 넘는다.
반려동물 장례업체 포포즈는 가상 추모홀 ‘걸어온’ 서비스를 선보였다. 이는 펫로스증후군 케어 일환으로 선보인 온라인 가상 추모공간 서비스로, 반려동물을 보낸 보호자가 온라인상에서 간편하게 전시관 형태에 추모공간을 생성할 수 있는 서비스다. 특히 눈길을 끄는 서비스는 ‘편지 주고받기’이다.

반려동물에게 편지를 쓰고 발송하면 ‘블리스랜드’에서 반려동물이 답장을 보내준다. 이 블리스랜드는 포포즈가 새롭게 정의한 ‘무지개 다리 너머 반려동물이 살아가는 사후 세계관’이다. 생전 반려동물 모습과 보호자가 쓴 텍스트를 기반으로 AI를 이용해 이미지와 편지 텍스트를 생성해준다.
경험 많은 한 반려 견주는 말한다. “깊이 생각하고 결정해야 해요. 반려동물을 입양하는 것은 새로운 가족, 특히 아이를 맞는 것과 같아요. 그냥 예뻐서, 아이가 사달라고 해서 입양하면 어려운 일이 많아요. 아이 하나 키운다는 마음가짐과 사랑으로 키우는 십수 년, 그리고 가족을 떠나보내는 이별까지 생각하고 결정하세요”라고.
[글 권이현(라이프컬처 칼럼니스트)]
[일러스트 · 사진 픽사베이, 게티이미지뱅크]
[본 기사는 매일경제 Citylife 제985(25.06.24)기사입니다]