코골이들 봄 오니 더 피곤해지는 이유는

봄이 오면 악화되는 질환중 하나가 ‘코골이’이다. 코골이는 잠자는 동안 정상적인 코 호흡이 되지 않아 입으로 숨을 쉬게 되면서 입천장 근육이나 혀, 목젖 등의 조직이 떨려 일어나는 호흡잡음을 말한다. 공기가 좁아진 기도(氣道·숨쉬는 길)를 지나면서 소리가 얼굴 안쪽의 동굴같이 빈공간 통해 울려퍼지는 것이다.
코골이는 30~35세에서 남성 20%, 여성 5%에서 관찰되며 60세이상 노년층은 남성 60%, 여성 40%에서 나타난다. 또한 심한 코골이환자의 35%는 수면무호흡증이 나타난다.
코를 고는 사람들의 특징 중 하나는 바로 자리에 눕자마자 기다렸다는 듯이 코를 골기 시작한다는 점이다. 그러나 코를 고는 사람들은 잠결에 자신의 코고는 소리를 들을 만큼 깊은 잠에 빠지지 못하며 중간 중간 숨을 쉬려고 자꾸 깨게 된다. 7~8시간 이상 잠을 잔다고 해도 그중 숙면에 도달한 시간은 극히 짧기 때문에 항상 잠이 부족하게 된다.
장동식 을지대병원 이비인후과 교수는 “코골이 환자는 낮에도 항상 졸리고 머리가 개운치 않으며, 심한 경우 자리에 앉기만 해도 졸게 된다”며 “당연히 일의 집중력과 성취도가 떨어지고 졸음운전으로 자동차 사고의 위험도 높다”고 지적한다.
3~4월은 몸이 계절변화에 적응해가면서 춘곤증이 발생해 몸이 나른하고 처져 졸음이 쏟아진다. 하지만 아침에 깨어났을 때 몸이 상쾌하지 못하고 두통이 느껴진다면 단순한 춘곤증이 아니라 코골이가 주범일 수있다. 코골이나 수면무호흡증이 있으면 숙면을 방해해 낮에 심한 졸음과 피로감에 시달리게 될 뿐만 아니라 몸이 만성적인 산소부족 상태에 놓여 혈압, 당뇨, 뇌졸중과 같은 질환에 노출될 수있다. 극단적인 경우에는 수면 중에 원인 모르게 사망하는 돌연사에 이를 수도 있다. 박지운 서울대치과병원 구강내과 교수는 “코골이 수면무호흡증은 당장 나타나는 증상이 없어 환자 본인이 소홀히 생각하는 경우가 매우 많다”며 “그러나 코골이 수면무호흡증이 있으면 기억력과 집중력, 분별력과 같은 인지 기능이 떨어져 일상 생활에 지장을 초래하고 지속적인 저산소 상태에 빠져 성인병으로 이어질 수있다”고 설명한다.
코골이는 내시경검사, X레이, 수면다원검사로 코골이 원인과 정도, 코고는 부위를 확인해 수술할 것인지, 아니면 비수술이나 보존요법으로 치료할지를 결정한다. 수면다원검사는 코골이 정도와 뇌파, 안구운동, 혈압, 자는 모습 등을 종합적으로 측정하고 분석하는 검사다.
치료방법은 입안에 장치(마우스피스)를 착용하는 치료, 얼굴에 마스크를 쓰고 기도에 공기를 넣는 양압치료, 수면체위교정, 목젖이나 입천장을 잘라내는 수술 등이 있다.
장동식 을지대병원 교수는 “코골이가 있는 성인 10명중 8명은 비만환자일 정도로 코골이와 비만의 관련성은 크다”며“일반적으로 체중을 10% 줄이면 수면무호흡증은 약 50% 감소한다”고 말한다.
잠을 잘때도 똑바로 누워서 자지 말고 옆으로 누워서 자면 도움이 된다. 반듯하게 누워 자면 혀나 목젖 등이 뒤로 처지면서 기도가 더 좁아진다. 이런 노력으로도 해결되지 않으면 양압호흡장치나 수술로 공기통로를 확보해줘야 한다.
코골이 수술은 대부분 인후부의 구조물들을 절제하거나 성형해 기도를 넓힐 목적으로 시행된다.
[이병문 의료전문 기자]