만성통증환자 250만명…통증에 자살충동 느껴

목이나 허리, 무릎 등 근골격계가 뻐근하거나 아프면 '나이 탓에 아프다'라는 말을 자주 한다. 이는 퇴행성 즉, 노화로 인해 관절이 약해진 경우일 수 있지만, 만성통증으로 이어지는 전조 현상인 경우가 대부분이다. 겨울이 되면 많은 만성통증환자는 대부분 통증에 대한 잘못된 인식으로 인해 병을 키우는 사례가 많다. 가장 대표적인 것이 바로 '늙으면 통증은 저절로 생긴다'라고 생각하거나 '통증은 저절로 사라진다'라고 생각하는 것이다.
세연통증클리닉 최봉춘 원장(마취통증전문의)은 "몸에 생긴 통증은 쉽게 사라지지 않고 간헐적으로 나타나는 경우가 많으며, 초기에 제대로 치료하지 않으면 만성통증으로 발전해 나중에는 치료하기가 쉽지 않다"며 "몸의 어느 부분이든 통증은 신경계와 연결되어 있어 몸에 스트레스를 주기 때문에 만성적으로 통증이 생기는 경우는 바로 전문의를 찾아 정확한 진단을 받아야 한다"고 조언한다.
우리가 느끼는 통증은 몸에 이상이 있다고 알려주는 경고 신호나 다름없다. 원인을 찾아 해결하지 않으면 계속 발생하기 마련이다. 환자가 통증에 가장 예민하게 생각하는 부분이 바로 허리이다. 특히 몸이 많이 굳어 있는 겨울철 무거운 물건을 들다가 허리가 삐끗하거나, 길을 걷다가 계단을 헛디뎌 허리가 삐끗한 경우 등 충격으로 허리를 다쳤을 때, 시간이 지나면 괜찮아질 것이라는 생각에 방치하다가 만성 허리통증으로 이어지는 경우가 대부분이다.
급성허리통증을 치료하지 않고 내버려 두면 만성통증으로 발전하고, 만성통증은 내버려 둘수록 극심한 통증으로 발전되면서 나중에는 치료가 어려워진다. 특히 만성통증은 빨리 치료할수록 완치 가능성이 높아지고 우울증, 자살 등 합병증을 예방할 수도 있다.
대한통증학회에 따르면 한국에서 만성적인 통증에 시달리는 환자는 약 250만명에 달한다. 이중 65세이상 노인인구의 80% 이상이 통증을 지니고 있다. 또한 대한통증학회가 국내 만성통증 환자 1000여 명을 대상으로 실시한 연구 결과에서도 조사 대상의 약 35%가 자살 충동을 느낀 것으로 조사됐다. 대부분 수면장애·우울감·집중력 감소·불안감 등의 부작용을 겪고 있으며, 이로 인해 경제활동의 제약·가정불화·실직 등의 악영향으로 이어졌다.
우선 몸에 통증이 생겼을 때에는 통증이 반복적으로 생기는지 파악하는 것이 중요하다. 일시적인 것인지 간헐적으로 생기는 것인지 파악한 후 자주 통증이 있다면, 저절로 사라지겠거니 생각해 그냥 넘기지 말고 한번쯤 내 몸에 이상신호를 보내는 것은 아닌지 의심해보고 전문의를 찾아 진단을 받는 것이 중요하다.
세연통증클리닉 최봉춘 원장은 "겨울철에는 허리나 목, 무릎 등 근골격계에서 자주 통증을 느끼는 환자가 많은데 하루 이상 통증이 반복되고, 통증이 미세하게라도 지속된다면 전문의를 찾아 정확한 진단을 받는 것이 중요하다"며 "특히 허리나 목 통증은 디스크의 확인 여부가 필요하기 때문에 진단을 미루는 것은 옮지 않다"고 말했다.
[이병문 의료전문 기자]