류마티스 관절염 원인은 '관절 내 스트레스'

류마티스 관절염의 결정적인 원인은 ‘관절 내 스트레스’라는 연구결과가 나왔다.
가톨릭대학교 서울성모병원 면역질환융합연구사업단 김완욱(가톨릭대학교 성빈센트병원), 조철수(가톨릭대학교 여의도성모병원), 유승아 교수팀은 포스텍 황대희, 유성용 교수팀과 공동 연구를 통해 정상적인 관절이라도 지속적으로 ‘소포체 스트레스 (ER stress)’ 를 받을 경우 류마티스 관절염이 생길 수 있다고 27일 밝혔다.
소포체(ER.Endoplasmic Reticulum)는 세포 내에서 단백질을 형성하는 중요한 기관으로 우리 몸에 가해지는 스트레스를 조절한다. 세포 내 잘못된 구조의 단백질이 쌓이게 되면 소포체 스트레스를 일으키고, 소포체가 스트레스를 효과적으로 제어하지 못하면 뇌졸중, 암, 당뇨병을 유발하는 것으로 알려져 있다.
김 교수팀은 이번 연구를 통해 류마티스 관절염과 같은 만성 염증질환도 소포체 스트레스가 원인으로 작용한다는 것을 처음으로 밝혀냈다. 류마티스 관절염 환자의 관절이 지속적으로 '소포체 스트레스'를 받고 있으며, 이로 인해 관절 내 '파누스'라고 부르는 병소 덩어리가 비정상적으로 자라 뼈와 연골을 파괴한다는 것을 증명한 것이다.
특히 생쥐를 이용한 동물실험에서 소포체 스트레스를 일으키는 핵심 유전자 Grp78를 제거한 결과 관절염이 현저히 감소한 것을 확인했다.
김완욱 교수는 “이 연구를 통해 기존의 연구결과와는 완전히 다른 각도에서 류마티스 관절염의 원인이 밝혀지게 됐다”며 “이로 인해 관절염을 진단하고 치료하는데 새로운 지평이 열릴 것을 기대한다”고 말했다.
한편 보건복지부와 보건산업진흥원이 지원하는 ‘선도형 특성화 연구 사업’의 일환으로 진행된 이번 연구결과는 의학 및 면역학 분야에서 세계적 권위를 지닌 JEM (Journal of Experimental Medicine) 4월호에 게재됐다.

이예림 매경헬스 [yerim@mkhealth.co.kr]