1억6천만 년 된 뱀 화석 발견, 어떻게 생겼나 봤더니…'세상에!'

↑ 1억6천만 년 된 뱀 화석/사진=사이언스 데일리 캡처

'1억6천만 년 된 뱀 화석'

최대 1억 6천700만 년 전에 생존했음을 보여주는 뱀 화석이 발견돼 학계의 이목을 집중시켰습니다.

이는 기존에 알려진 역대 최고(最古) 뱀 화석보다 7천만 년을 거슬러 올라간 것으로, 날개 달린 공룡인 익룡 시대에 뱀이 함께 생존한 사실을 보여줘 뱀의 기원과 진화 연구에 새 장을 열 것으로 기대됩니다.

미국 CBS 방송은 "캐나다 앨버타 대학의 마이클 콜드월 교수 국제 연구팀이 원시 뱀 화석 4종을 발굴해 과학잡지 네이처 커뮤니케이션스에 27일(현지시간) 발표했다"고 밝혔습니다.

연구팀은 영국 남서부 컬링턴과 스완지, 포르투갈 구이마로타, 미국 콜로라도 주 서부 내륙 지역에서 원시 뱀 화석을 발견했습니다.

약 1억 6천700만 년 전의 것으로 추정되는 에오피스 언더우디라는 이름의 가장 오래된 화석은 컬링턴 지역에서, 다른 뱀보다 1ｍ가량 길어 가장 큰 포르투갈로피스 리그니테스라는 1억5천500만 년 전의 화석은 구이마로타에서 각각 발견했습니다.

역시 1억 5천만 년 전에 활동한 콜로라도 주 뱀의 학명은 디아블로피스 길모레입니다.

연구팀은 또 영국 스완지에서 물속을 유영하던 1억 4천만 년 전의 파르비랍토르 에스테시도 찾아냈습니다.

아주 오래전에 사멸된 뱀이지만 머리, 턱, 갈비뼈, 이빨의 모양이 현재 뱀 개체와 상당 부분 흡사하다는 사실을 연구팀은 밝혀냈습니다.

원시 뱀의 유연한 턱 모양, 먹이를 잘 삼킬 수 있도록 뒤쪽으로 향한 날카로운 이빨 모양이 지금의 뱀과 무척 비슷하고, 도마뱀에서 발견되는 척추도 원시 뱀 화석에서 보였습니다.

콜드월 교수는 "무척 긴 시간이 지났으나 발견 당시 뱀이라고 한눈에 알아볼 정도로 거의 변화하지 않았다는 점에 놀랐다"고 했습니다.

연구팀은 영국과 포르투갈에서 뱀 화석을 발견한 지역이 1억 5천만 년 전 늪지대였고, 콜로라도 주의 화석도 서부 지역 강가 퇴적층에서 발굴했다는 점을 들어 원시 뱀이 바다를 헤엄쳐 이동했을 것이라고 추측했습니다.

콜드월 교수는 "현재 대부분의 뱀이 물에 완벽하게 적응한 점을 고려하면 원시 뱀이 바다를 헤엄쳐 움직였을 가능성이 크다"고 설명했습니다.

그는 "이번 연구는 '뱀'이라고 알려진 개체의 진화 과정이 훨씬 복잡하다는 가설을 탐구한 것"이라며 "시기상 비어 있는 약 1억∼1억 4천만 년 전의 뱀 화석을 발견해야 뱀의 기원과 진화에 대한 정확한 정보를 알 수 있다"고 말했습니다.

일부 학자들은 원시 뱀에 가까운 블라인드 뱀(blind snake)이 목재, 암석, 조개껍데기를 뚫고 그 안에서 생활하는 천공(穿孔)동물이라는 점에 착안해 뱀이 천공동물에서 진화했다고 주장합니다.

하지만 콜드월 같은 학자는 뱀이 수상과 육지에서 모두 살 수 있는 네 발 달린 도마뱀류의 원시 개체에서 진화했다고 반박하고 있습니다.

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