[탄핵인용] 박근혜 정치인생 20년…보수의 아이콘에서 첫 탄핵대통령으로

박근혜 전 대통령의 18년 정치인생은 '대한민국 최초 탄핵 대통령'이라는 불명예로 끝 맺게 됐다. 헌법재판소가 10일 박 전 대통령에 대한 탄핵심판에서 전원 합의 파면결정을 내리면서, 이미 권한행사가 정지된 박 전 대통령은 자연인으로 돌아간다.
박 전 대통령의 20년 가까운 영욕의 정치인생은 1997년 11월 한나라당(현 자유한국당) 입당으로 시작된다. 1979년 10월 26일 선친인 박정희 전 대통령이 서거한 뒤 칩거생활을 해오다 1997년 외환위기를 방관할 수 없다며 정치 전면에 나선 것이다. 이듬해인 1998년 4월 박 대통령은 대구 달성 15대 국회의원 보궐선거에서 승리한 뒤 19대 때까지 내리 5선 의원을 지냈다.
한국미래연합 창당 등을 거치며 기회를 노리던 박 전 대통령이 중앙 유력정치인으로 자리매김하게 된 시점은 2004년부터다. '차떼기'로 상징되는 불법 대선자금 사건과 고 노무현 전 대통령에 대한 탄핵 역풍으로 위기에 처한 한나라당의 구원투수로 등장한 것이다.
이때부터 박 전 대통령은 2년 3개월 동안 당 대표를 지내며 국회의원 재·보궐선거와 지방선거 등에서 당시 집권여당인 열린우리당을 상대로 '40 대 0'이라는 완승을 거뒀다. '선거의 여왕'이라는 타이틀을 거머쥐면서 유력 대권 주자로 발돋움한 박 대통령은 2007년 대선 후보 경선에 나섰다. 하지만 서울시장 출신의 이명박 후보와 접전 끝에 패배했다.
이후 박 전 대통령은 17대 대선과 18대 총선을 거치며 당내 비주류로 전락한 친박(친박근혜)계를 이끌었고, 2009~2010년 세종시 수정안 논란 때는 "약속을 지켜야 한다"며 원안을 고수해 이명박 정부의 세종시 수정안을 부결시키기도 했다. 박 전 대통령이 '원칙과 신뢰의 정치인'이라는 이미지를 확고하게 다지게 된 계기다.
2011년 12월부터는 새누리당 비상대책위원장을 지내며 당 혁신 작업을 진두지휘했고 2012년 제19대 총선을 승리로 이끌었다. 이후 새누리당의 대통령 선거 후보로 선출돼 그해 12월 19일 실시된 제18대 대선에서 51.6%의 득표율로 민주통합당의 문재인(득표율 48.0%) 후보를 꺾고 당선됐다.
이로써 대한민국 최초의 여성 대통령이자 1987년 헌법 개정 이후 최초의 과반 득표 대통령, 최초의 이공계 출신 대통령, 최초의 독신 대통령, 부녀 대통령으로 기록됐다.
취임 이후에도 박 전 대통령은 30%대의 '콘크리트 지지층'을 기반으로 안정적인 국정 운영을 펼쳐왔다.
하지만 집권 4년 차에 터진 '최순실 게이트'는 역대 대통령의 통상적인 레임덕 수준을 넘어서서 박 전 대통령이 국민으로부터 즉각 하야를 요구받는 초유의 상황으로 치달았다. 박 전 대통령은 지난해 12월 9일 국회로부터 탄학소추를 받아 대통령으로서의 직무가 정지됐다. 헌법재판소는 올해 1월 3일부터 2월 27일까지 총 17차 변론을 진행하며, 양측이 법정공방을 벌여왔다. 1월 24일에는 박한철 전 헌법재판소장이 퇴임하면서 "3월 13일 이전에 결론나야 한다"고 발언해 가이드라인을 줬다. 헌재는 지난 8일 최종선고기일을 발표했고, 이틀 뒤인 10일 박 전 대통령의 탄핵을 인용했다. 대한민국 최초로 헌재의 파면 결정을 받은 박 전 대통령은 이제 자연인으로 돌아가 형사상 법정공방에 돌입하게 됐다.
[전범주 기자]