영어유치원은 부족해 중국어 유치원까지…누굴위한 유치원?

#“어머니, 지금 5살 때가 딱이에요. 6,7세만 돼도 아이가 적응하기 어려워요. ”
서울 강남의 한 영유아 대상 영어학원(일명 ‘영어유치원’) 관계자는 열변을 토하듯 중국어 조기교육의 중요성을 설명했다. 학부모로 가장한 기자를 상대로 이 관계자는 오로지 영어(오전), 중국어(오후)로만 수업을 한다는 점을 강조했다. 이 관계자는 “대부분의 영어유치원이 일주일에 한 두번밖에 중국어를 가르치지 않지만 우리는 확실히 다르다”고 거듭 목소리를 높였다.
아이들에게 더 빨리, 더 많은 것을 가르치려는 부모들의 심리에 편승해 중국어 조기학습 ‘상술’이 기승을 부리고 있다. 영유아 사교육의 중심지인 이른바 영어유치원들이 경쟁적으로 중국어 학습프로그램을 개설하면서 사교육비 부담이 천정부지로 치솟고 있는 것이다. 높은 수강료 부담에도 불구하고 교육효과가 있는지에 대한 의문뿐 아니라 검증되지 않은 중국인 강사 등 적잖은 사회적 부작용을 내포하고 있다는 게 교육 전문가들의 지적이다.
13일 매일경제신문 취재 결과 서울 강남을 중심으로 영어유치원들이 중국어 조기교육의 중요성을 내세우며 이른바 ‘반반 유치원(중국어 반·영어 반)’으로 몸값을 올리고 있다. 이들 유치원의 비용은 한달에 170만~180만원씩으로 연간 2000만원이 넘는다. 연세대 의대(1210만원) 등 서울 주요 의과대학의 한 해 등록금보다도 두 배나 높은 수준이다. 심지어 일부 학원은 학부모들을 상대로 3개월치 교육비를 한꺼번에 내도록 요구하고 있다.
올해 3월 문을 연 서울의 한 영어유치원은 중국인 강사가 5~7살 아동에게 중국어를 매일 45분씩 가르치고 있었다. 영어·중국어와 영재교육 마케팅을 결합한 이곳은 영재 시험을 대행하는 사설기관 테스트를 거쳐 ‘상위 5%’에 해당하는 영재성을 먼저 검증받도록 제한했다. 그 다음 자체 실시하는 영어 인터뷰를 통과해야 등록이 가능하다.
심지어 해당 학원은 별도 홈페이지도 없어 인터넷으로 검색하면 전혀 존재 여부를 확인할 수 없도록 했다. 교육열이 높은 이른바 엄마들의 ‘구전(口傳) 마케팅’과 ‘상위 5%’ 영재만을 뽑는다는 희소성을 노린 것이다. 이 같은 폐쇄적 운영에도 불구하고 해당 학원 관계자는 “중국어 수업과 관련해서 학부모들이 문의를 많이 하고 있다”며 최근 영유아 중국어 시장이 후끈 달아올랐다고 귀띔했다.
이에 대해 7세 아동을 일반 유치원에 보내고 있는 학부모 이 모씨(39)는 “행여 내 아이가 초등학교에 들어가서 뒤쳐지는 것은 아닌지 하는 걱정에 중국어 조기교육 문제로 고민하고 있다”고 한숨을 쉬었다. 또 다른 학부모 김 모씨(39)는 “이들 학원이 무엇을 가르치든 상관없지만 과도한 교육비가 다른 일반 유치원과 학원의 교육비 부담까지 부채질하는 것 아닌지 걱정된다”며 “사회적 박탈감 문제을 떠나 교육당국이 철저히 시장 감독에 나서야 하는 것 아니냐”고 목소리를 높였다.
전문가들은 이런 현상이 일어나는 원인에 대해 아이를 기르는 것에 대한 부모들의 막연한 두려움과 이를 이용하는 사교육 시장의 과장된 홍보 전략 때문이라고 말한다.
임미령 수도권생태유아공동체 이사장은 “대학을 졸업해도 취업이 안되고 결혼도 힘든 ‘3포 세대’를 양산하는 사회에서 내 아이에 그런 미래를 겪게 하지 않겠다는 부모로서의 책임감이 아이를 기르는 것에 대한 엄청난 두려움을 만들어 낸다”면서 “부모들의 이런 두려움을 먹고 사교육 산업은 무럭무럭 자라나고 있는 것”이라고 설명했다.
더 큰 문제는 교육효과다. 교육 전문가들은 영유아 시기에 제1외국어인 영어를 넘어 제2외국어에 해당하는 중국어까지 가르칠 경우 부작용이 더 클 수 있다고 경고했다. 지성애 중앙대 유아교육과 교수(한국유아교육학회장)는 “가정과 유치원이 서로 긴밀히 연계돼야 하는데 인위적 환경에서 외국어를 가르치는 사설학원은 아이들에게 혼동을 줄 수 있다”고 말했다. 이어 “강제로 외국어를 가르치려다가 아이들이 사고력과 상상력을 키울 기회를 잃을 수 있다. 이것이야말로 소탐대실”이라고 경고했다.
[박윤예 기자]