사학재단에 대한 국유지 헐값 매각 논란으로 불거진 '사학스캔들'로 정치적 위기를 맞고 있는 아베 신조 일본 총리가 지지율 하락 국면의 돌파구를 납북피해자 송환에서 찾고 있다. 북한 문제를 계기로 자신의 입지를 다진다는 전략이다.
미국을 방문한 고노 다로 외상이 미북정상회담 때 납북피해자 논의를 요청했다고 18일 일본 언론들이 보도했다. 고노 외상은 마이클 펜스 부통령, 제임스 매티스 국방장관,허버트 맥마스터 백악관 국가안보 보좌관, 존 설리반 국무부장관 등과 각각 만나 "북한 핵·미사일과 납북자 문제를 포괄적으로 해결해야 한다"고 강조했다. 아베 총리도 지난 16일 문재인 대통령과 전화 회담에서 납북자 문제 논의를 요청하는 등 납북자 문제를 회담 테이블에 올리기 위해 일본의 모든 외교역량이 총동원되는 모양새다. 아베총리가 정치적 입지를 다지기 위해 북한을 언급하는 것은 이번이 처음이 아니다. 아베 총리는 지난해 사학스캔들 위기 때엔 잇따르는 미사일 발사와 핵 실험에 대한 강경 대응으로 위기를 넘어섰다.
이번엔 같은 북한문제를 내놨지만 대화를 통한 국면 전환에 나서는 것으로 전략이 수정됐다. 지속적인 대북 압박만을 강조하느라 최근 빠르게 진행되는 대화 국면에서 일본은 소외되고 결과적으로 납북피해자 문제 해결 기회를 놓쳤다는 비판도 태도 변화에 영향을 끼친 것으로 보인다. 일본 정부는 북일 정상회담 추진 등까지 언급하는 등 강경대응에서 대화로 전환에 나서고 있다.
일본 정부가 공식적으로 밝힌 납북 피해자는 총 17명이다. 이중 5명은 고이즈미 준이치로 정권 시기인 지난 2002년 10월 일본으로 돌아왔다. 아베 총리는 집권 후 북한에 남아있는 피해자들의 송환을 숙원사업 중 하나로 내걸어 왔으나 구체적인 진전은 없는 상황이다. 지난해 도널드 트럼프 대통령의 일본 방문시 납북자 가족 면담이 이뤄진 정도가 전부다.
한편 사학스캔들 관련 의혹이 하나둘 사실로 드러나면서 아베 총리 입지도 날로 좁아지고 있다. 참의원에선 19일 예산위원회에서 사학스캔들 문제를 집중 추궁한다는 방침이다. 사학스캔들은 오사카
[도쿄 = 정욱 특파원]
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