만성간염 원인 실마리 밝혀졌다

↑ 김균환 교수

간암이나 간경화로 이어질 수 있는 만성간염 원인의 실마리가 밝혀졌다. 17일 한국연구재단에 따르면 김균환 건국대 교수팀은 최근 간염 환자의 간 조직 내 바이러스 단백질이 자가포식 형태로 성장함에 따라 면역세포와 결합되지 않음으로써 만성간염이 이어질 수 있다는 내용의 논문을 발표했다. 이는 지난달 중순 세포생물학 분야 국제 전문지 ‘오토파지’에 게재됐다.
B형 간염 바이러스는 만성간염과 간경화, 간암 유발의 주된 원인으로 알려진 간염 바이러스 일종으로 만성간염 원인의 70%를 차지한다. 간 세포가 B형 간염 바이러스에 감염되면 면역세포가 달라붙어 면역 반응이 일어난 후 병원체가 더 이상 증식되지 않는 게 정상이다.
하지만 만성간염은 감염세포가 제거되지 않은 채 바이러스가 계속 증식하며 염증을 유발하기 때문에 그간 학계의 연구 대상이 돼왔다. 특히 B형 간염 바이러스에 감염된 간 세포가 제거되지 않고 어떻게 생존할 수 있는지는 그간 규명되지 않았다.
김 교수팀은 B형 간염 환자의 간 조직 내 바이러스 단백질(HBx)이 바이러스에 감염된 세포에서 자가포식(오토파지)을 촉진시킨다는 사실을 파악했다. 자가포식은 세포 내에서 손상된 소기관과 단백질 찌거기를 분해해 에너지원으로 활용하는 것을 말한다.
이렇게 촉진된 자가포식 현상은 감염세포를 사멸시킬 수 있는 물질인 ‘트레일(TRAIL)’의 활동을 방해하는 것으로 나타났다. 감염세포 표면에는 트레일 수용체가 존재하는데 이 수용체가 있어야 트레일이 감염세포와 잘 결합해 감염세포를 없앨 수 있다. 하지만 간 조직 내 바이러스 단백질이 자가포식 성장으로 트레일 수용체를 분해시켜 버림에 따라 트레일이 감염세포를 죽이지 못하게 된다. 연구진은 “간 조직 내 바이러스 단백질이 유발하는 자가포식 현상을 억제하면 감염세포 사멸이 증가하는 걸 확인했다”고 전했다.
특히 김 교수는 “이번 연구로 B형 간염 바이러스의 인체 면역반응 회피 원인과 바이러스에 감염된 세포의 생존 이유를 설명할 수 있게 됐다”며 “바이러스에 감염된 세포는 보호하면서 바이러스 증식을 억제할 수 있는 치료법 개발이 기대된다”고 말했다.
[서진우 기자]