3억 8500만년 된 나무 뿌리 화석 발견

↑ 미국 뉴욕 북부의 카이로 캣스킬(Katskill) 지역에서 3억 8500만년 된 초고대 나무

미국 뉴욕 북부의 카이로 캣스킬(Katskill) 지역에서 3억 8500만년 된 초고대 나무의 뿌리 화석이 발견됐다. 지금까지 발견된 나무 뿌리 화석으로는 제일 오래된 것으로, 지난 2012년 첫 발견된 길보아 숲 나무 뿌리 화석으로부터 도보 40분 거리에서 확인됐다. 버려진 채석장이었던 이곳은 지구 숲이 데본기 초기에 시작됐다는 증거로 연구되던 곳이다. 데본기는 고생대 네 번째에 해당하는 시기로 약 3억 9500만년 전부터 3억 4500만년 전까지를 말한다.
이 화석은 뉴욕주립박물관 직원 한 명이 발견했다. 캣스킬 지역 채석장을 지나가다 거대한 나무 뿌리 체계의 흔적을 보게 된 것이다. 이를 보고 받은 뉴욕 빙엄턴대 생명과학 명예교수 윌리엄 스타인를 비롯, 영국 카디프대 교수 크리스토퍼 베리와 제니퍼 모리스, 셰필드대 교수 조나탄 등으로 꾸려진 공동 연구팀이 조사에 들어갔다. 이들은 2012년 뿌리 화석 발견의 당사자들이기도 하다.

↑ 미국 뉴욕 북부의 카이로 캣스킬(Katskill) 지역에서 3억 8500만년 된 초고대 나무

윌리엄 스타인 박사는 "데본기 시대는 지구에 최초의 숲이 출현한 시기"라며 "특히나 카이로 숲이 생기면서 생태계, 지구 표면 및 해양, 지구 대기, 대기 중 이산화탄소 농도 등 기후 전반에 있어 극적인 변화가 일어났을 것으로 추정한다"고 밝혔다. 카리로 숲은 지구 최초의 공룡이 나타나기 약 1억 4000만년 전부터 존재한 곳이다. 4억 년 전부터 곤충이 살았고, 수백만년 후 네 다리 생물이 땅을 밟았다.
연구팀은 우선 나무 뿌리 화석이 보이는 위치 한 가운데에 양동이를 갖다 놨다. 그런 다음 지역 관리들이 차로 싣고 온 바위들로 화석 주변을 일일이 감싸게 했다. 일대 사륜차들로부터 뿌리 화석을 보호하기 위함이다. 그러곤 흙 층을 조심스럽게 빗으로 쓸어내어 화석이 보다 선명하게 나타나도록 했다.
그 결과 뿌리의 주인은 멸종된 '아르케오프테리스'(Archaeopteris) 나무였다는 사실이 드러났다. 아르케오프테리는 데본기 중간기에 살았던 고식물 중 하나다. 버섯 포자를 생산해내고, 앞사귀가 고사리 모양인 게 특징이다. 일대 3000평방 미터 삼림에서 '와티에자'(Eospermatopteris)라는 나무와 함께 서식했던 것으로 추정된다.
학계에선 캣스킬 지역에서 발견된 아르케오프테리스 나무 뿌리가 지구 진화와 생태계 변화를 이해하는 단초가 될 것으로 보고 있다. 윌리엄 스타인 박사는 "아르케오프테리스는 고대 숲의 형성 과정을 밝히는 적절한 실마리가 돼줄 것"이라며 "캣스킬 지역을 계속 조사해 전 세계 화석 숲과 비교 연구를 수행하길 희망한다"고 말했다. 이번 발견에 관한 논문은 과학저널 '커런트 바이올로지'(Current Biology) 19일자(현지시간)에 게재됐다.
[김시균 기자]