토성 위성 온천 활동 탐지됐다, 생명체 존재 가능성은?

[매일경제 스타투데이] 토성 위성에서 온천이 발견됐다는 소식이 전해졌다.
과학 학술지 네이처는 11일(현지시각) 엔켈라두스 해저에서 온천 활동이 탐지됐다는 내용을 담은 미국 볼더 콜로라도대 쉬샹원 교수 연구팀의 논문을 발표했다.
지름 약 500㎞ 크기의 엔켈라두스는 표면이 두꺼운 얼음 층으로 덮여 있다. 10년 전 이 위성의 남극에서 얼음이 뒤섞인 화산 활동이 발견되면서 얼음 층 아래에 바다가 있다는 점이 밝혀졌다.
과학자들은 엔켈라두스에서 분출되는 얼음 입자들이 토성 주변에 고리를 만들고 있으며, 이 고리가 이산화규소 나노 입자를 포함하고 있다는 사실을 알아냈다. 이산화규소는 모래의 주성분이다.
독일 슈투트가르트대의 프랑크 포스트베르크 교수 등은 발견된 이산화규소 나노 입자의 크기로 볼 때 특정한 열 조건이 엔켈라두스의 분화구에 존재한다는 결론을 내렸다.
프랑스 낭트대의 가브리엘 토비 교수는 네이처에 함께 실린 논평에서 “일부 과학자들은 심해의 알칼리성 온천 지대에서 지구의 생명체가 처음 발생했으리라고 추측하기도 한다”고 전했다.
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