면역 항암제 등장, 국내 시판 허가…기존 화학항암제와 어떤 차이?

[매일경제 스타투데이 이수영 인턴기자]
면역 항암제 등장 소식이 전해졌다.
암 치료의 획기적 패러다임을 제시한 면역항암제들이 잇따라 국내 시판 허가를 받으며 등장했다.
15일 의료계와 제약업계에 따르면 국내외에서 개발된 흑색종 및 간암용 면역항암제 4종이 지난달까지 잇따라 국내 시판 허가를 획득했다.
국내에 등장한 면역항암제는 암세포를 직접 공격하는 화학항암제나 암 관련 유전자를 공격하는 표적항암제와 달리 환자의 몸이 암세포에 맞서 싸우도록 면역 반응을 강화시키는 약이다. 미국 과학학술지 사이언스는 2013년 환자 스스로 암을 물리치게 만드는 면역항암제의 획기적 방법 때문에 ‘가장 주목할 연구’ 분야로 꼽았다.
특히 면역항암제는 암세포를 직접 공격하는 것이 아니어서 기존 화학 및 표적항암제보다 부작용이 적고 개선된 치료 효과를 가진 것으로 전해졌다.
기존 화학항암제는 증식 속도가 비정상적으로 빠른 암세포의 특징을 포착해 공격하는데, 모낭세포나 혈액세포처럼 증식이 활발한 정상세포까지 공격한다. 그래서 화학항암제를 쓴 환자들은 머리가 빠지고 백혈구가 감소해 면역력이 급격히 저하되는 부작용을 감수해야 했다.
이를 해결하고자 암을 일으키는 사실이 확인 된 유전자나 단백질만 골라 공격하는 표적항암제가 등장했다. 만성골수성백혈병 치료제 글리벡 등 여러 표적항암제가 ‘꿈의 암 치료제’로 불리며 십수년 간 항암제 시장을 장악했다. 하지만 표적항암제가 점점 늘면서 표적을 공격해도 별다른 치료 효과를 보지 못한다는 사례들이 보고됐다.
이에 다국적제약사와 과학자들은 이 같은 부작용을 없애고 치료 효과를 개선한 면역항암제 개발에 속속 뛰어들었다.
제약분석기업 이벨류에이트파마는 “세계 면역항암제 시장이 350억 달러에 이를 것”이라 예측했다.
현재 세계 시장에 나온 면역항암제는 흑색종 치료제 ‘키트루다’(MSD)와 ‘옵디보’(BMS), ‘여보이’(BMS) 등 3가지다. 우리나라는 지난해와 올해 이 약들을 모두 허가했고, 국산 간암 치료제인 녹십자셀의 ‘이뮨셀-LC’에 대해서도 추가 임상시험을 하는 조건으로 허가했다. 이뮨셀-LC는 지난해 추가 임상시험을 모두 마쳤다.
제약업계에서는 면역항암제가 면역력을 회복시키는 원리여서 다양한 암에 쓸 수 있을 것으로 보고 있다.
이에 대해 누리꾼들은 “면역 항암제 등장, 더 발전했으면 좋겠다” “면역 항암제 등장, 치료 효과 많았으면” “면역 항암제 등장, 그렇구나” 등의 반응을 보였다.