나이가 들며 신체적 노화 현상을 겪는 것은 당연지사. 실제로 퇴행성 질환은 고령층에게서 흔히 나타나기 마련이다. 눈 역시 노인성 질환을 겪을 가능성이 높은데 대표적으로는 백내장을 꼽을 수 있다.
백내장이란 수정체가 혼탁해져 빛이 안구 내로 들어오는 것을 방해하는 질환을 말한다. 사람의 눈 구조는 카메라와 비슷하다. 눈 조직의 하나인 수정체의 경우 카메라 렌즈에 비유할 수 있다. 수정체는 본래 맑고 투명한 조직이지만 노화로 인해 얼룩이 지게 된다. 이러한 증상을 두고 백내장이라 부른다.
백내장 원인 중 가장 흔한 것은 노인성 백내장이다. 눈의 노화로 백내장이 발병하는 것이다. 이외에 눈의 외상, 아토피성 피부염, 당뇨병, 영양실조 등에 의해 백내장이 나타날 수도 있다.
또 다른 백내장 발병 원인도 존재한다. 가족력이나 스테로이드 약물 복용 후 부작용, 항정신병 약 등의 부작용, 포도막염 등 눈 질환에 의한 속발성 백내장 등도 있다. 출생 직후 수정체 혼탁이 있는 선천성 백내장도 존재한다.
백내장의 가장 흔한 증상으로는 시력 변화를 꼽을 수 있다. 백내장 초기에는 안개가 낀 듯 뿌옇게 보이는 것이 특징이다. 여기에 물체가 흐리게 보이거나 이중으로 보일 수 있다. 햇빛을 보면 눈이 부시거나 번져보이기도 한다. 눈에 무언가 끼어 있는 것 같이 답답하게 느끼는 경우도 많다.
말기 백내장은 혼탁해진 수정체가 팽창되어 동공을 막게 된다. 이후 안압이 상승해 안통, 두통, 충혈, 시력장애가 나타날 수 있다. 이 상태가 방치되면 녹내장으로 발전해 시신경에 심각한 손상을 초래하게 된다.
그렇다면 백내장 치료 방법은 무엇일까? 백내장은 주로 수술로 치료하게 된다. 약물치료의 경우 아직까지 개선 효과가 확실하지 않아 드물게 활용되는 편이다. 백내장 수술 치료는 환자 개개인 눈에 맞는 도수의 인공수정체를 삽입해 치료하는 원리다.
백내장 수술에 활용되는 인공수정체의 경우 혼탁해진 수정체 제거 후 없어진 수정체를 대신하는 원리다. 덕분에 반영구적인 효과를 가져다준다.
잠실 삼성안과 김병진 원장은 "과거 단초점이고 분리형이었던 인공수정체의 경우 오늘날 의학 기술 발달로 그 기능이
*도움말 : 매경헬스 건강스펀지 안과 자문의 김병진 원장(잠실 삼성안과)
원진재 매경헬스 기자 [ wjj12@mkhealth.co.kr ]