민주당, "이대로 밀리면 다음 없다"…조국 의혹으로 당·청 위기감 팽배

↑ 조국 법무부 장관 후보자가 21일 오전 서울 종로구 적선 현대빌딩으로 출근하며 불거진 의혹과 관련해 입장을 밝힌 뒤 인사청문회 준비 사무실로 들어가고 있다. [연합뉴스]

가족과 관련해 잇따라 의혹이 제기되는 조국 법무부 장관 후보자가 집권여당인 더불어민주당에 비공식적으로 전방위 'SOS' 신호를 보낸 것으로 확인됐다. 급격히 악화되는 민심으로 조 후보자가 절실하게 '결백' 호소에 나선만큼, 민주당에선 위기감이 팽배해가고 있다. 21일 열린 민주당 의원총회에서는 "이대로 밀리면 (총선 등) 다음이 없다"는 발언까지 나왔다.

■ 조국 후보자의 물밑 SOS
이날 복수의 여당 관계자들에 따르면 조 후보자는 청와대 민정수석 시절에 소통 채널로 사용했던 모바일 메신저 '텔레그램'뿐만 아니라 장시간 전화 통화를 통해 민주당 의원들을 대상으로 적극적인 '셀프 해명'을 펼치고 있다. 최근 조국 후보 전화를 받은 민주당 A의원은 "본인도 여론의 심각성을 잘 인지하고 있었다"며 "조 후보자에 따르면 해당 교수와 관계도 없고, 큰딸 역시 교수 자제인 고교 동창과 친분이 별로 없는 사이라고 한다. 즉 학부모끼리 공모해 입시 편의를 위해 논문을 기획 제작한 것이 아니고 또 해당 논문이 입학에 부정한 영향력을 행사한 적도 없다는 것"이라고 전했다. 법사위 소속 민주당 B의원은 "조 후보자와 긴밀히 소통하고 있는데, 조 후보자가 딸 입시에 부당히 개입한 적이 없고 만약 사실이라면 전적으로 책임진다고 말했다. 조 후보자가 대놓고 거짓 소명을 할 사람은 아니다"고 말했다. 또 다른 법사위 소속 C 의원은 "인사청문회단이 일일이 사실관계를 증명해가고 있는 과정이라 조 후보자가 사적인 통화에서 의혹들에 관해 구체적인 얘기들을 말씀하시진 않았다"고 말했다.
인사청문회의 당사자가 이처럼 여당 의원들을 대상으로 적극적인 소명에 나서는 것은 이례적이라는 분석이 나온다. 민주당의 한 원내 관계자는 "여당 지도부 대상으로 의견을 전달할 수 있다"면서도 "(조 후보자는) 원내대변인, 비문(친문재인이 아닌 계파) 의원들한테까지 텔레그램과 통화 등을 통해 일대일 설득을 벌이고 있다"고 분위기를 전했다. 조 후보자의 개인적 호소를 '집중' 수신하고 있는 민주당 법사위 소속 의원들은 이날 기자간담회를 열고 조 후보자의 딸을 둘러싼 논란과 관련해 "특혜와 부정은 없었다"고 적극적인 방어전을 펼치기도 했다.

■ 민주당 지도부의 '입단속'
급속한 민심 이반을 맞닥뜨린 민주당 지도부는 이날 의원총회에서 조 후보자에 대한 당 차원의 강경한 '엄호 전략'을 주문했다. 특히 당내 '입단속'의 필요가 강하게 제기된 것으로 알려졌다. 이해찬 대표는 "이인영 원내대표와 잘 협의를 해서 대변인들을 중심으로 '긴급 대응팀'을 짜서 이 난국을 극복해 나갈 것이다"며 "이 문제로 당내 잡음이 생기면 안좋은 결과가 만들어지니(주의해달라)"고 주문했다. 대표적 '친문'인 박광온 최고위원은 자유발언을 통해 "이 문제는 조국의 문제가 아니라 문재인 정권의 문제다"며 "여기서 어그러지면 국민이 대선과 지방선거 압승으로 부여한 개혁정책들을 추진하지 못하게 된다"고 발언했다.
또 기동민 의원은 "여기서 밀리면 다음이 없다. 총선도 위태롭다"며 "(노무현 정권 당시) 김두관 의원이 첫 행정자치부 장관으로 취임했다가 중도 해임된 사건보다 더 크게 될 것"이라고 목소리를 높였다. 이어 " 평상시기가 아닌만큼 당에서 조 후보자에 대한 의구심이 제기되면 안된다"며 "다음주 되면 당 지지율 엎어질 수도 있고 결국 문 대통령에 타격이다. 우리 마음 속 불안감과 회의를 걷어내야 한다"고 강조하기도 했다.

■ 당내 여론의 분화 조짐
하지만 민주당 내 여론은 이미 분화 조짐을 보이고 있다. 민주당 교육위 소속 박용진 의원은 이날 한 라디오 인터뷰를 통해 "국민들이 납득하지 못하는 해명을 내놓는다면 최악의 상황으로 갈 수 밖에 없다. 결단이 불가피한 상황"이라고 밝혔다.
청문위원이기도 한 법사위 소속 금태섭 의원은 의총 자유발언을 통해 "최근 당이나 후보의 대응을 살피면 엉뚱하게 (위법 여부를 다투는 데)초점을 맞춘 것 같다"며 "그러나 국민들이 지금 지적하는 문제는 조 후보자가 그간 (특권 계급의 위선을) 스스로 비판해왔다는 것이다. 우리 당 역시 이 '언행불일치'에 대한 입장을 정해야 한다"고 밝혔다.
교육위 소속 김해영 의원도 "조국 후보자 사안은 국민 눈높이에서는 맞지 않고 부모의 재력이 자녀의 소득과 학력으로 연결되는 사안인 것이 맞다"며 "조국 후보자의 의혹들이 본인과 직접적으로 관련이 없고 법무부 장관직과도 연결되어 있지 않지만, 국민들의 여론을 엄중히 살펴서 향후 당·정·청 (지지율에) 어떤 영향을 미칠지 정확히 판단해 대응해야 한다"고 했다.
민주당 의원들은 조 후보자 임명을 두고 지역구 주민들에게서 잇달은 항의 문자에 시달리고 있기도 한 것으로 전해진다. 임명 강행이 오히려 총선 민심을 이반시킬 수 있다는 우려가 커지고 있는 것이다. 익명을 요구한 한 의원은 "큰 딸의 입시비리 의혹이 불거지기 전까진 조 후보를 엄호하자는 게 절대 다수의 의견이었다. 조 후보자가 무너지면, 여당 지지율에 큰 타격이 올 것이라는 전망이었다"며 "그러나 현재 일부 의원들의 단체 대화방에서 조 후보자 임명 강행이 외려 지역민심을 배반할 수 있다는 목소리들이 알음알음 제기되고 있는 실정이다"고 말했다. 또 다른 의원은 "국민들 입장에선 불공정하고 위화감 들겠지만, 청와대가 조 후보자 임명 의지가 완강하고 당내 친문 주류가 이를 뒷받침하고 있는 와중에서, 당내에서 조 후보자에 대한 비판의 목소리가 여간해서 튀어 나오기 어려울 것이다"고 했다.
[윤지원 기자]