미국 따가운 눈총속 태국-중국 밀월 지속

태국이 중국 잠수함 3척을 구매한다는 계획을 잠정 보류했다. 국내 잠수함 도입 반대 여론을 의식한 것이라는 분석과 함께, 군사정권 집권 후 친중국 행보를 이어가던 프라윳 정권이 미국 눈치를 보는 것 아니냐는 추측도 나온다.
중국 영자매체 상하이데일리에 따르면 프라윗 웅수완 태국 부총리 겸 국방장관은 지난 15일 크라이손 찬수바닛 해군참모총장에게 잠수함 구입 계획을 재고할 것을 요청했다. 프라윗 국방장관은 “프라윳 찬오차 총리 내각에는 이 계획안이 한동안 제출되지 않을 것”이라 덧붙였다.
태국은 중국을 잠수함 도입 사업 우선협상대상자로 선정해 939A급 디젤 잠수함 3척 구매를 추진해 왔다. 총 360억바트(1조2000억원) 규모의 사업으로 독일, 스웨덴, 프랑스, 한국, 중국 등이 입찰에 참여했지만 태국 잠수함 조달위원회는 만장일치로 중국을 선택했다.
태국은 잠수함 도입을 두고 국내외 많은 비판들에 직면했다. 방콕 언론들은 “뚜렷한 적이 없는 태국이 잠수함 도입은 돈낭비”라고 일축했다. 태국군은 이미 항공모함(헬기항모)를 도입했다가 제대로 활용도 못한 전력이 있다. 이번 잠수함 도입 보류가 외관상 국민 여론을 반영한 것으로 보이는 이유다.
영국 일간지 더내이션에 따르면 프라윗 국방장관은 “해군은 360억바트(1조2000억원) 가량의 중국제 잠수함 3척에 돈을 썼을 때 태국이 어떤 이익을 얻을 수 있는지 대중들에게 알려줘야 한다”며 “해군은 (잠수함 구매에 따른) 이익을 명확하고 구체적으로 제시해야하고, 이 구매건을 계속 추진하는게 적합한지와 잠수함 구매가 군의 힘과 잠재성을 향상시킬 수 있는지 설명해야 한다”고 말했다. 그러나 중국 잠수함 도입 중지가 태국이 미국 눈치를 보는게 아니냐는 목소리도 나온다. 태국은 미국의 오랜 우방이었지만 지난해 쿠데타로 집권한 프라윳 찬오차 수상은 중국과 경제·군사적 교류를 확대하고 있다.
특히 쿠데타로 정권을 잡은 프라윳 정권은 집권 초기때부터 미국과 UN으로부터 인권침해 공격을 거세게 받아왔다.
전문가들은 이런 미국의 비판이 프라윳 정권이 친중 정책을 취하면서 강도를 더 해갔다고 보고 있다.
올해 상반기에는 창 완콴 중국 국방장관과 쑤 치랑 중국중앙군사위원회 부위장이 각자 태국을 방문했다. 중국은 태국을 포함한 동남아국가와 무역과 안보관계를 강화하고 있다. 중국은 이달 초 향후 3년간 61달러를 들여 태국, 베트남, 라오스, 캄보디아, 미얀마 5개국에 인프라 투자를 하겠다는 계획을 발표했다.
[이윤식 기자]