중국내 북한식당 종업원 집단탈북으로 중국 정부가 이들의 탈북과정에서 협조나 묵인을 했는지 여부에 관심이 모아지고 있다. 13명 탈북자의 이례적으로 빠른 탈북과 국내입국 절차를 둘러싸고 ‘중국 역할론’이 제기된 것. 통상적으로 탈북자들이 중국내 대사관이나 총영사관을 통해 국내로 들어오는 경우는 최소 한달 이상, 동남아 밀입국 루트를 거치는 경우에도 보름 이상 걸린다는게 정설이다.
하지만 주중 한국대사관과 통일부 등의 설명을 종합할 때 이번 탈북과정에서 중국 정부 차원의 협조는 필요없었던 것으로 보인다. 주중대사관 관계자는 10일 “이번 탈북사건에선 대사관이 한 역할이 없었다”고 말했다. 대사관에 진입한 탈북자에 대해선 중국당국과 국내입국을 협의하지만, 이번에 탈북한 13명은 합법적인 중국 체류자 신분으로 스스로 감시망을 벗어났기 때문에 대사관의 도움이 필요하지 않았다는 것.
통상적으로 중국내 북한식당에 파견 나온 북한 근로자의 경우 내부 감시자들이 여권을 압수해 보관해 놓고 있지만, 이번처럼 지배인까지 공모해 탈출한 경우엔 여권을 이용해 중국 내는 물론 해외로 이동하는데 아무런 문제가 없다.
저장성 닝보시 현지 상인들과 대북소식통에 따르면 류경식당에서 북한 종업원들이 사라진 것은 5일쯤으로 추정하고 있다. 통일부가 이들의 입국시점으로 발표한 날짜는 7일. 불과 이틀만에 이뤄진 ‘초스피드 탈북’은 이들이 항공편을 이용했기에 가능했던 것으로 관측된다. 13명이 중국 체류증과 여권을 갖고 식당을 빠져나온 뒤 북한과 비자면제협정을 체결한 동남아 국가로 이동하고 거기서 다시 서울로 들어온 것이다.
따라서 이번 집단탈북 사건으로 탈북자에 엄격한 중국의 기존 정책이 바뀌었다고 판단하기엔 이르다는 지적이 나온다. 중국은 북한핵만큼이나
[베이징 = 박만원 특파원]
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