"중 `톈궁 1호` 이르면 다음달 1일 아침 대기권 진입"

수명을 다해 추락 중인 중국 우주정거장 '톈궁 1호'가 우리나라 시간으로 4월 1일 또는 2일에 대기권에 진입할 전망이다.
30일 미국 에어로스페이스 코포레이션에 따르면 톈궁 1호는 한국시간 4월 1일 오후 11시를 기준으로 플러스 혹은 마이너스 16시간 이내에 지구 대기권에 재진입할 것으로 추정됐다. 이 기관은 연방정부로부터 자금을 받아 항공우주 연구개발(R&D)을 하는 비영리 법인이다.
대기권진입 후 지표면에 추락하는 시점은 대기 흐름과 밀도 등 환경 변화에 따라 달라질 수 있다. 추락 가능 지역은 북위 43도에서 남위 43도 사이로 매우 넓다. 톈궁 1호가 한국에 떨어질 개연성은 낮은 것으로 보인다.
현재까지 인공우주물체의 추락으로 인한 인명피해 사례는 전 세계적으로 알려진 바가 없다. 1997년 미국 오클라호마에서 공원에서 산책중이던 사람의 어깨에 손바닥 정도 크기의 얇은 금속판이 떨어진 사례가 있기는 하나, 바람에 날릴 정도로 가벼워 상처를 입진 않았다. 당시 금속판은 1996년 위성 발사에 쓰인 델타Ⅱ 로켓의 연료 탱크에서 떨어져 나온 것으로 추정됐다.
톈궁 1호 역시 앞으로 고도 70∼80㎞ 상공의 대기권에 진입할 때 대기 마찰열에 의해 해체되고 대부분 타서 사라질 것으로 예상된다. 잔해물이 남아서 지구로 낙하해 피해를 줄 개연성은 매우 낮다.
과학기술정보통신부와 한국천문연구원은 미국 합동우주작전본부(JSpOC), 국제우주잔해물조정위원회(IADC), 한국항공우주연구원, 공군 등 국내·외 유관기관과 협력해 톈궁 1호 추락상황실을 운영하며 24시간 감시활동을 수행하고 있다.
톈궁 1호의 실시간 추락 상황은 천문연 우주위험감시센터 홈페이지와 트위터를 통해 확인할 수 있다.
톈궁 1호는 중국 최초의 실험용 우주정거장으로, 2011년 9월에 중국 주취한 위성발사센터에서 발사된 후 인공위성 및 유인우주선과 도킹하는 임무와 우주인 체류 실험 임무를 수행했다.
[디지털뉴스국]