똥이 돈 되는 세상…꿈꾸는 야외 실험실

사람의 대변으로 에너지를 만드는 연구공간이 대중에게 공개된다.
울산과기원(UNIST)은 대중과 직접 소통하는 야외 체험 실험실 ‘사이언스 월든 파빌리온’을 25일 공개한다고 밝혔다.
사이언스 월든 파빌리온은 1, 2층 포함해 총 122.25㎡의 육각형 구조로 지어졌고 외부는 투명한 플라스틱 소재인 폴리카보네이트를 사용해 내·외부를 볼 수 있다. 파빌리온은 한국자연미술가협회 야투의 고승현 작가가 설계했다.
조재원 사이언스 월든 센터장(UNIST 도시환경공학부 교수)은 “사이언스 월든 파빌리온은 과학자와 예술가의 연구 놀이터이자 과학과 예술이 소통하고 순환하는 야외 실험실”이라며 “과학기술이 대중과 분리되어 가고 있는 현실 속에서 대중과 직접 만나 소통하고자 하는 과학예술 실험실은 ‘지금은 보이지 않는 저 너머 세상을 꿈꾸는 곳’이라는 의미를 지니고 있다”고 말했다.
사이언스 월든 파빌리온의 주요 연구시설은 ‘윤동주 화장실’과 ‘미생물 에너지 생산시설’이다. 파빌리온 1층에 위치한 윤동주 화장실은 물을 쓰지 않고 양변기 아래 설치된 건조기, 분쇄 기계장치 등이 대변을 가루로 만들고 미생물 에너지 생산시설에서 난방 연료 또는 바이오 디젤로 변환시킨다. 조재원 센터장은 “인분은 일상에서 버려지지만 윤동주 화장실에서만큼은 소중한 에너지원으로써 활용 가능하다”며 “버려지는 인분마저 활용하기에 ‘하늘을 우러러 한 점 부끄럼 없다고 외친 윤동주 시인의 순수한 마음을 가질 수 있다고 생각해 윤동주 화장실이라 이름 지었다”고 말했다.
윤동주 화장실에서 확보한 대변 분말을 수천 종의 미생물들이 담긴 소화조에 넣으면 이 미생물들이 대변 분말을 분해해 메탄가스와 이산화탄소를 만들어 낸다. 이를 고압력 또는 분리막(멤브레인)을 이용해 이산화탄소만을 따로 분리시킨 후 메탄가스는 난방 연료로 사용한다. 분리된 이산화탄소는 녹조류를 배양하는 데 사용된다. 녹조류를 짜내면 식물성 기름 성분이 나오는데 이 기름을 화학처리하면 친환경 연료로 주목받는 바이오 디젤로 사용 가능하다.
대변 분말은 돈으로도 사용된다. 대변 분말의 양에 따라 가상의 화폐인 ‘똥본위화폐’를 지급해 화폐처럼 사용할 수 있는 과학기술경제 생태계를 구축하는 것이 조재원 교수의 최종 연구 목표이다. 현재 인분의 양을 계산해 해당하는 양만큼의 돈의 가치를 알려주는 어플도 개발했다. 조재원 센터장은 “단순히 수세식 화장실의 물을 아끼는 것뿐만 아니라 하수처리장 건설비와 운영비를 절감하고 에너지까지 만들어내는 과학기술의 새로운 지평을 여는 의미가 있다”며 “새로운 과학기술을 향한 대중의 거리감을 예술을 통해 감소시키는 등 과학과 예술의 융합을 통해 우리의 삶을 변화시키고자 한다”고 말했다.
UNIST 경영관 앞 광장에 위치한 사이언스 월든 파빌리온은 주중 오전 9시부터 오후 6시까지 운영되며 시간 내 언제든지 입장 가능하다.
[원호섭 기자]