[인터뷰①] ‘리턴’ 봉태규 “코믹한 이미지, 무너지는데 딱 2주 걸렸죠”

↑ ‘리턴’에서 악역 김학범으로 큰 사랑을 받은 배우 봉태규. 제공ㅣiMe KOREA

[매일경제 스타투데이 이다겸 기자]
최근 종영한 SBS 수목드라마 ‘리턴’(극본 최경미, 연출 주동민)의 최대 수혜자가 아닐까. 시청자들은 ‘리턴’을 통해 악역으로 완벽 변신한 배우 봉태규(37)를 향해 “정말 사이코를 보는 것 같았다”, “사람을 100명은 죽여 본 것 같은 느낌”이라며 뜨거운 반응을 쏟아냈다. 봉태규는 이러한 반응에 기뻐하면서도, 내내 겸손한 모습으로 인터뷰에 응했다. 데뷔 19년 차 배우의 내공이 느껴지는 순간이었다.
“처음에 대본 받고 리딩을 진행했을 때, 이렇게까지 주목을 받을 것이라고는 생각 못 했어요. 그런데 예상치 못하게 좋은 반응이 나왔죠. 서준희(윤종훈 분) 장례식장에서 오열하는 신이요. 사실 대본상에는 한 줄로만 나와 있었어요. 주동민 감독님께 ‘악어의 눈물을 흘려야 하나’라고 물었는데, 감독님이 ‘그랬으면 좋겠다’라고 말씀하셨죠. 그 장면이 화제가 돼서 기쁘기도 했지만, 의외라는 생각도 했어요.”
2000년 영화 ’눈물’로 데뷔한 봉태규는 ‘품행 제로’ ‘광식이 동생 광태’ ‘방과 후 옥상’ 등에 출연하며 특유의 코믹 연기로 대중의 많은 사랑을 받았다. 그간 드라마스페셜이나 예능프로그램에 가끔씩 얼굴을 비쳤지만, 긴 호흡의 연기를 보여준 것은 오랜만이다. 봉태규는 공백기에 대해 “‘배우를 계속해야 하나’ 고민했던 시기”라고 회상했다.
“작품이 4개 연속으로 엎어졌어요. 몸도 안 좋았고요. 그런 상황에서 아버지까지 사고로 돌아가시니 자존감이 많이 떨어졌어요. 그러다 보니 작품을 선택할 때 자존심만 내세웠죠. 기존에 가지고 있었던 코믹한 이미지가 저에게 단점으로 작용하는 것 같아서 그런 연기는 보여주기 싫었어요. 그렇게 시간은 자꾸 흐르고, 어느 순간 작품이 거의 들어오지 않더라고요. 연기를 하고 싶어도 할 수 없었어요.”

↑ 봉태규는 김학범의 매력으로 의외성을 꼽았다. 제공ㅣiMe KOREA

하지만 봉태규가 단점이라고 생각했던 코믹한 이미지는 김학범 캐릭터를 만나 빛을 발했다. 범인이 보기에 끔찍한 상황에서도 아무렇지 않게 대사를 내뱉는 모습은 봉태규가 가진 특유의 이미지와 겹쳐져 시너지를 냈다. 봉태규 역시 “제가 벗어나고 싶었던 이미지가 이 캐릭터를 할 때는 긍정적으로 작용하는구나 생각했다”면서 김학범의 매력으로 ‘의외성’을 꼽았다.
“학범이가 사랑을 받았던 이유는 모두의 예상을 깨는 행동을 했기 때문이 아닐까 싶어요. 드라마에서 악역은 비슷한 패턴들이 있잖아요. 그런데 학범이는 그걸 잘 비켜나간 것 같아요. 사실 제가 기존에 가지고 있던 코믹한 이미지 때문에 굉장히 힘들었어요. 그 이미지에 갇혔다고 생각했거든요. 하지만 학범이 역할을 했을 때는 제가 가지고 있는 그런 이미지가 의외성을 가지게 해준 것 같아요. 기존에 제가 단점이라고 생각했던 이미지가 오히려 저에게 긍정적으로 작용했음을 느끼는 순간이었죠. 학범이를 연기하면서 코믹한 이미지가 무너지는데 딱 2주 걸렸어요.(웃음)”
악역 김학범으로 완벽하게 빙의하다 보니, 웃지 못 할 사연도 있었다고. 봉태규는 ‘리턴’을 본 장모가 아내에게 봉태규의 무의식 안에 그런 면모가 내재되어 있는 것은 아닐까 걱정했다고 밝혀 웃음을 자아냈다.
“한창 기사가 많이 나고, 좋은 이야기를 들을 때 장모님이 아내에게 전화를 하셨더라고요. 원래 장모님은 영상통화를 하시는데, 그날따라 음성으로 전화가 왔어요. 아내에게 ‘내가 곰곰이 생각을 해봤는데, 봉서방 무의식 안에 다른 것이 있는 것은 아니냐. 무의식이 무섭다’고 하셨다더라고요. 장모님께 학범이 캐릭터가 판타지라고 설명은 했는데...장모님이 어디까지 받아들이셨는지는 모르겠어요.”(인터뷰②에서 계속)
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