맥 못추는 주중 한국대사, 사드국면 돌파할 동력 절실

중국이 반대해온 고고도미사일방어체계(THAAD·사드) 배치 결정 이후 한국의 대중 외교가 급격히 동력을 잃고 있는 것으로 드러났다. 특히 대중국 외교의 선봉에 서있는 김장수 주중 대사의 중국측 인사와 접촉하는 횟수가 급감하고 있다. '사드발 외교 경색'에 중국 외교부의 폐쇄성에 더해져 대중 외교가 얼어붙은 형국이다.
29일 매일경제가 입수한 외교부 자료에 따르면 김 대사는 올해 중국 정부와 학계 인사를 총 48차례(이달 20일 현재) 만났다. 이는 작년 88회에 절반 수준이다. 박근혜 정부 초기인 2013년(155회) 대비 3분의 1수준에 불과하며 지난 5년간 가장 적은 면담 횟수다. 감소추세는 중국 정부에서 사드에 대한 불만이 본격적으로 나오기 시작한 2015년부터 올해까지 두드러졌다.
전직 주중대사는 "사드 배치 결정 이후에는 중국 정부내에서 오해를 받을 수 있기 때문에 한국 외교관과의 만남을 더욱 꺼리는 것 같다"며 "한국 대사를 만나지 않는 것은 불만을 나타내는 메시지를 주기 좋은 부분"이라고 말했다. 주중 한국 대사관 관계자는 "원래 중국 외교부는 폐쇄적인 속성이 있지만 사드 배치 이후 중국 정부 인사와의 접촉이 더 어려워진 것은 사실"이라면서도 "대사의 운신폭이 줄었더라도 대사관 다른 직원들이 중국 정부 인사들과 적극 접촉을 하며 (한국에 대한)사드 보복 대응 방안을 강구하고 있다"고 말했다.
중국에 나가있는 외교관의 활동폭이 사드로 인해 축소되고 있는 상황에서 새로운 돌파구를 만들어야 한다는 지적도 나온다. 전문가들은 한국에서 국방부 장관과 국가안보실장을 역임해 실세 중국 대사라 불린 김장수 대사의 역량만으로 경색된 한·중 관계를 풀어가는 데 한계가 있다고 지적한다. 박철희 서울대 국제대학원 원장은 "주중 대사라는 현지 사령관만으로는 한계가 있다"며 "장관이나 청와대 외교안보 수석 등 고위급 인사가 한·중 관계의 물꼬를 틀 수 있는 적극적 역할을 해야 한다"고 조언했다.
반면 중국을 지나치게 자극하지 말고 신중하게 대응하자는 의견도 있다. 전직 외교관료는 "결국 타이밍의 문제인데 현재 중국이 강하게 밀어붙이는 상황에서 우리는 신중하게 대응해야 한다"며 "사드 배치에 있어서는 우리의 입장이 있고 이를 지키려고 담담한 모습을 보여주는 것도 매우 중요하다"고 말했다.
[박태인 기자]