‘국민타자’ 이승엽 향한 삼성의 믿음

[매경닷컴 MK스포츠(괌) 김원익 기자] “믿는다.”
‘국민타자’ 이승엽(38)은 지난해 자신의 이름값에 걸맞은 활약을 하지 못했다. 타율 2할5푼3리13홈런 69타점 62득점을 기록하며 한국서 뛴 전 시즌 중 가장 아쉬운 성적을 남겼다.
하지만 올해는 명예회복을 위해 비장한 각오를 품고 훈련을 소화하고 있다. 삼성 코칭스태프와 선수들의 믿음도 여전하다. ‘국민타자’로 돌아올 것이라는 기대다.
21일 괌 레오팔레스 리조트 스타디움에서 진행된 삼성의 1차 전지훈련 중 류중일 삼성 라이온즈 감독은 이승엽에 대한 믿음과 함께 부활의 중요성을 역설했다. 류 감독은 “결국 이승엽과 최형우 등의 중심타자들을 제외한 타자들의 타순과 출장에는 변동이 많을 것이다. 가장 잘해줘야하고 열심히 해야 하는 것이 이승엽이다”라고 했다.

↑ 프로야구 삼성 라이온즈의 내야수 이승엽을 향한 믿음은 굳건했다. 사진(괌)=김영구 기자

일본선수 생활 후반기 이승엽은 출전 기회를 잡지 못했고, 부진한 성적을 냈다. 하지만 삼성 코칭스태프는 이승엽의 경험과 타자로서의 경쟁력을 믿었고, 그는 복귀 첫해인 2012년 그간의 한국무대 공백이 무색한 타율 3할7리 21홈런 85타점의 훌륭한 성적으로 기대에 완벽하게 부응했다.
지난해 이승엽의 기용을 두고 류 감독은 많은 비난을 받기도 했다. 한국시리즈에도 줄곧 이승엽을 기용했던 류 감독은 “존재만으로도 상대 투수들에게 부담을 줄 수 있는 선수이다. 경험이 풍부한 선수이기 때문에 가장 중요한 순간에 해 줄 것”이라며 거듭 믿음을 드러냈다.
믿음은 변함이 없지만 분발을 기대하는 마음도 컸다. 류 감독은 “올해는 더 잘해줄 것이라고 생각한다. 지난해보다 더 부진하다면 국민타자의 이름값에 어울리지 않는다. 보다 절박한 각오로 뛸 것이라고 생각한다”고 했다.
이승엽을 오랫동안 가까이서 지켜 본 김성래 수석코치의 의견도 동일했다. 김 수석은 “나는 이승엽이 지난해보다 올해 더 잘할 것이라고 생각한다. 누가 뭐래도 이승엽이고, 국민타자다. 지난해는 WBC를 치르면서 타격감이 좋았다”면서 “하지만 당시 과정들을 통해 훈련량이 부족했고 시즌 준비에 미흡한 면이 있었고 잦은 부상에도 시달렸다. 올해 열심히 준비하고 있는 만큼 더 잘하리라고 본다”고 했다. 대부분의 선수들 역시, 올해 이승엽이 더 나은 활약을 할 것이라는데 의견이 같았다.

↑ 류중일 삼성 라이온즈 감독은 국민타자 이승엽의 경험과 기량을 믿었다. 사진(괌)=김영구 기자

외국인 타자들의 합류로 각 팀의 공격력은 변수가 많이 생겼다. 이승엽의 활약 여부에 따라 삼성은 가공할만한 타선을 구축할 수도 있고, 상대적으로 아쉬움이 남을 수도 있다.
‘국민타자’의 활약을 믿고 기다리는 이들의 믿음처럼 이승엽은 다시 포효할 수 있을까.
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