백악관 ‘숨겨진 사랑’ 100년만에 사실로

소문으로만 무성했던 미국 대통령의 금단의 사랑, 백악관 스캔들이 유전자 검사를 통해 100년 만에 사실로 밝혀졌다.
13일(현지시간) 뉴욕타임즈 보도에 따르면 소문의 진상은 1920년대로 거슬러 올라간다. 1921년 미국의 제29대 대통령으로 취임한 워런 하딩 전 대통령과 31살 연하의 브리튼이라는 여성이 그 주인공이다.
하딩 전 대통령이 재직 중이던 1923년 갑작스레 세상을 떠나면서부터 사건이 불거졌다. 하딩 전 대통령이 사망하자 하딩 전 대통령 절친의 딸인 브리튼이 등장해 대통령과 내연의 관계였다고 주장했다. 당시 대부분의 사람들이 이를 믿지 않았지만 브리튼은 1927년 ‘대통령의 딸’이라는 책을 출간해 사실을 호소했다.
책 내용에 따르면 하딩 전 대통령이 상원의원이던 시절, 브리튼은 아버지를 통해 아버지의 친구였던 하딩 전 대통령을 알게됐다. 첫 만남에서부터 남다른 감정을 느낀 하딩과 브리튼은 각별한 만남을 이어오다 브리튼이 20세 성인이 되던 1917년 뉴욕의 한 호텔에서 처음으로 깊은 밀회를 가졌다. 2년 후인 1919년 10월 브리튼은 하딩 전 대통령의 딸 엘리자베스를 낳았고 이후로도 계속 혼외관계를 이어갔다. 브리튼은 책에서 하딩 전 대통령은 자신의 딸을 위해 꾸준히 재정지원을 했다고 밝혔다.
무엇보다 브리튼은 책에서 하딩 전 대통령이 취임한 후에 백악관 회의실인 웨스트윙 대기실 벽장 속에서도 사랑을 나눴다는 내용을 고백해 파문을 일으켰다.
브리튼의 주장에도 불구하고 하딩 전 대통령의 유족들은 하딩 전 대통령이 아이를 가질 수 없는 상태였고 그래서 자식도 없었다면서 강력히 부인했고 브리튼 역시 증거가 될 만한 편지들을 모두 없앤 상태여서 미확인 소문으로만 묻히는 듯했다.
그러나 최근 하딩 전 대통령의 후손들에 의해 유전자 검사가 이뤄졌고 검사 결과 브리튼의 딸이 하딩 전 대통령의 친자가 맞는 것으로 결론이 났다. 유전자 검사를 주도했던 피터 하딩 박사는 하딩 전 대통령의 손자뻘 되는 친척으로 하딩 전 대통령의 유품 속에서 발견한 책 내용이 상당히 진실에 근접해 유전자 검사에 나섰다고 밝혔다. 유전자 검사 대상으로 나선 브리튼의 외손자는 “외할머니 브리튼은 세상을 떠나는 날까지 하딩 전 대통령을 사랑했다. 하딩 전 대통령에 대한 얘기가 나올 때마다 흐뭇한 미소가 퍼졌다”고 회고했다.
[워싱턴 = 이진명 특파원]