조직 거부하던 `말썽꾼 천재`... AI 무인차로 세상을 놀래키다

지난 2007년 ‘지오핫’(Geohot)이라는 온라인 가명을 사용하는 한 고등학생이 애플 최고경영자(CEO) 스티브 잡스의 야심작 ‘아이폰’ 잠금장치를 출시 한달여만에 무참히 무장해제 시켰다. 아이폰을 해킹해 통신사에 상관없이 다 사용할 수 있는 ‘언락’(Unlock)폰으로 만들어 인터넷에 공개한 것. 해커는 고등학교를 막 졸업한 17세의 조지 호츠였다. 전설적 해커로 유명세를 탄 호츠는 특례로 로체스터 공대에 들어갔지만 1학기만에 자퇴했다. 구글·페이스북 등 내로라 하는 IT기업에도 스카웃됐지만 1년을 못 채우고 뛰쳐나왔다. 조직문화에 적응하지 못하는 태생적인 ‘트러블메이커’(말썽꾼)였기 때문이다.
하지만 테슬라·구글 등 실리콘밸리 1등 기업과 투자자들은 트러블메이커 호츠에 한시도 눈을 떼지 않았다. 그의 천재성을 잘 알고 있었기 때문이다. 드디어 지난해말 무인차기술 스타트업 ‘콤마닷AI’(comma.ai)을 설립한 호츠가 일(?)을 냈다. 집 차고에서 두달여만에 뚝딱거려 ‘인공지능(AI) 무인차’를 만들어내자 곧바로 뭉칫돈이 몰리기 시작했다. CNN·포브스 등 외신은 호츠의 콤마닷AI(comma.ai)가 310만달러(33억원)의 투자를 추가로 유치, 기업가치가 회사설립 5개월 만에 2300만 달러로 치솟았다고 5일 전했다. 이번에 호츠 콤마닷AI에 돈을 집어넣은 투자자는 실리콘밸리 전문 벤처캐피털을 이끌며 돈이 되는 벤처에 투자하는데 정평이 난 안데르센 호로비츠다. 호츠가 개발한 무인차 AI의 가장 큰 특징은 ‘알파고’처럼 딥러닝 기능을 갖췄다는 것이다. 운전자의 운전조작을 보고 기억하며 운전을 배운다. 그는 지난해 10월부터 개발 착수 2개월 만에 실제 주행테스트에 성공했다. 생김새는 얼핏 구글 무인차와 비슷하다. 차체에 설치된 카메라 6대와 컴퓨터 센서로 데이터를 받아 주행라인과 도로 돌발상황을 판단해 자동운전 모드를 제어한다. CNN·포브스 등은 “구글·애플이 수년간 수억달러를 투자해 만든 무인차 주행기술을 20대 젊은 해커가 불과 두달 만에 실제주행이 가능한 형태로 완성한 것은 다윗이 맨손으로 골리앗을 물리친 격과 같다”고 혀를 내둘렀다.
호츠의 무인차 기술이 주목받는 또 다른 이유는 그가 무인차를 처음부터 설계해서 만든게 아니라는 점이다. 기존 일반 혼다 어큐라ILX을 구입·개조해 무인자율주행차로 만들어냈다. 이처럼 콤마닷AI는 일반 차량을 무인차로 개조할 수 있는 ‘전자동 시스템’을 개발해 향후 1000달러에 판매하는 것을 목표로 하고 있다. 가격측면에서 비교도 안될 정도로 구글·애플이 만드는 완제품 무인차에 비해 활용성이 훨씬 넓다는 얘기다.
호츠의 무인차 기술에 혁신의 아이콘으로 불리는 테슬라모터스의 일론 머스크 CEO조차 군침을 흘렀다. CNN에 따르면 지난 지난해 7월 머스크는 호츠의 공동개발 제안을 받고 그를 만났다. 하지만 당시 머스크는 호츠에게 모든 기술을 테슬라에 넘기라고 요구했고 파트너십 협상은 결렬됐다. 그후 호츠는 자신의 방에서 머스크 사진을 표적삼아 다트를 던지며 머스크를 밟고 올라서겠다는 각오를 다졌다고 한다.
호츠는 소니가 “절대 해킹이 불가능하다”고 자신했던 플레이스테이션3를 해킹, 해적판 게임을 할 수 있게 만들어 거액의 손배소 소송을 당하기도 했다. 지난 2014년엔 구글 크롬 취약점을 찾아내 구글로부터 15만달러(1억7600만원)의 상금을 챙겼다.
한편 글로벌 대기업의 AI스타트업 인수가 공격적으로 진행되고 있는 가운데 세계적 전자상거래업체 아마존은 사진인식 AI업체 오비어스를 인수했다. 아마존은 물류창고 운영 자동화, 배달시스템 개선서비스에 AI를 접목시킬 계획이다.
[이지용 기자 / 이경진 기자]