美, 남중국해에 무인잠수정 투입추진 시사

남중국해에서 중국과 영유권 문제를 놓고 대립각을 세우고 있는 미국이 영향력 강화를 위해 무인 잠수정을 도입할 것으로 보인다.
남중국해의 얕은 바다는 일반 잠수함의 작전에 제약이 있어 이를 극복하기 위해 무인 잠수 드론을 활용하겠다는 계획이다.
18일(현지시각) 파이낸셜타임스(FT)에 따르면 미 국방부는 한때 극비 사항이었던 무인 잠수정 개발 프로그램을 약 6개월 전부터 공공연히 언급하며 도입 가능성을 시사하고 있다. 애슈턴 카터 미 국방장관은 지난 15일 남중국해에 있는 항공모함 존 C. 스테니스호를 찾아 “잠수전력 관련 투자에는 일반 잠수함과 달리 얕은 바다에서 작전을 수행할 수 있는 다양한 크기와 탑재 능력의 신형 무인 잠수정이 포함된다”고 언급했다.
미국은 내년까지 잠수함 개발에 80억달러(약 9조2128억원)의 예산을 투입할 계획이다. 카터 장관은 “세계에서 가장 진보되고 치명적인 잠수함 및 대(對) 잠수함 전력을 확보하겠다”고 강조했다.
미국 정책연구기관인 신미국안보센터(CNAS)의 숀 브림리 부소장은 이와 관련해 “남중국해에서 충돌이 발생할 경우 중국이 미국의 역량을 가늠하기 힘들도록 하려는 의도”라며 “이는 도발 행위를 억제하는 효과도 있을 수 있다” 고 분석했다.
미 해군은 지난해 가을 약 3m 길이의 반자동 잠수정을 공개했고 올 여름 시험 항행에 들어갈 계획이다. 현재 개발 중인 무인 잠수정 일부는 2020년 이전에 배치될 것으로 전망된다. 기존의 무인 잠수정이 수색이나 구조목적이었던 것과 달리 어뢰 등 무기도 탑재할 것으로 예상된다.
미국의 무인 잠수정 개발은 장기적으로 러시아 등 잠재적인 경쟁국가보다 군사적으로 우위에 서려는 노력으로도 평가된다.
FT는 이같은 소형 잠수정은 기존의 수중음파탐지기로는 적발이 어렵기 때문에 적에게 들키지 않고 적진의 항구에 들어서는 것이 가능할 것이라고 내다봤다.
[강다영 기자]