1999년 미국 미시건주 그랜드 래피즈. 켄달 컬리지 아트&디자인 스쿨에서 야간 수업을 마치고 집으로 귀가하던 A씨는 괴한의 습격을 받았다. 어두운 골목길에서 나타난 남성은 A씨를 성폭행한 뒤 사라졌다.
사건을 담당한 그랜드 래피즈 경찰은 현장에서 용의자의 것으로 추정되는 DNA를 확보했다. 경찰은 사건 발생 후 5년만에 DNA 주인이 제롬 쿠퍼라는 남성이라는 것을 밝혀냈다. 쿠퍼는 전직 고교 육상부 코치로 그랜드 래피즈와 인접한 머스키건 카운티에서 10대 소녀를 성폭행한 혐의로 기소된 적이 있었다.
제롬 쿠퍼 검거로 사건은 종결되는 것처럼 보였다. 그런데 그의 일란성 쌍둥이 형제 티론 쿠퍼가 나타나며 사건은 복잡해졌다. 티론 쿠퍼도 미시건주 트윈 레이크 지역에서 성폭행 혐의로 기소당한 전력이 있었다.
경찰은 고민에 빠졌다. 체포된 형제들은 모두 혐의를 부인했다. 피해자도 야간에 기습을 당한터라 두 형제 중 용의자를 특정하지 못했다. 사건은 미궁으로 빠져들었다.
2012년 프랑스 마르세유에선 20대에서 70대까지 다양한 연령대 여성 6명이 연이어 성폭행 당하는 사건이 발생했다. 용의선상에 오른 사람은 일란성 쌍둥이었던 요한과 엘윈이었다. 두 사람은 2012년 9월부터 2013년 1월까지 마르세유 일대에서 6명의 여성을 성폭행한 혐의로 경찰에 체포됐다.
피해자들은 모두 늦은 밤 건물 입구나 계단에서 공격을 당했다. 경찰은 CCTV 영상과 피해자들 증언을 바탕으로 형제를 구금했다. 하지만 피해자들 모두 쌍둥이 형제 중 누가 진범인지 지목하지 못했다. 어두운 밤에 습격을 당한데다 형제의 외모가 일치해 언뜻 봐선 그날 밤 범인이 누군지 알 길이 없었기 때문이다.
‘사악한 쌍둥이(Evil Twins)’ 사건은 흔하지 않지만 일단 발생하면 수사 당국을 곤혹스럽게 만든다. 사악한 쌍둥이란 일란성 쌍둥이 중 한 명은 천사처럼 착한데 다른 한명은 악마같이 나쁜 사람인 것을 의미한다. 상식적으로 머리끝부터 발끝까지 똑같다고 생각한 일란성 쌍둥이가 사실은 정반대 성격을 지녔을지 모른다는 흥미로운 상상이 여러 문학작품과 영화에 영감을 줬다.
결정적 단서는 결국 DNA에 있다. 한국생명공학연구원 후성체연구센터 김미랑 선임연구원은 “사람 DNA는 30억개 염기서열로 이뤄지는데 법의학에선 13종의 DNA 마커를 이용해 DNA 검사를 시행한다”며 “전혀 다른 두 사람 DNA가 일치할 확률은 약 100억분의 1인데, 이는 DNA를 통해 특정인의 신원을 파악할 수 있다는 의미”라고 말했다.
다만 이 방법은 시간과 비용이 너무 많이 드는 게 문제점이다. 현재 DNA 분석 방법은 염기서열을 일일이 대조하는 ‘시퀀싱’을 사용하는데 보통 수백만원 비용에, 시간도 최소 한달 정도 걸린다.
그런데 최근 영국 연구팀이 일란성 쌍둥이 DNA를 분석해 그 차이점을 밝혀내는 새로운 방법을 개발했다. 이 방법이 미궁에 빠졌던 사악한 쌍둥이 사건들을 해결하는데 도움이 될 수 있을까.
영국 허더스필드대학 그레이엄 윌리엄스 교수 연구팀은 일란성 쌍둥이라도 평소 생활·식습관 등에 따라 DNA에 차이점이 나타날 수 있다는 ‘후성유전’에 주목했다. 후성유전은 메틸기가 특정 유전자에 붙는 메틸화로 인해 유전자가 변형되는 것을 말한다. 동일한 DNA를 갖는 일란성 쌍둥이라도 후성유전으로 인해 DNA에 미세한 차이가 나타날 수 있다는 가설이다. 김 선임연구원은 “일란성 쌍둥이는 5세때 메틸화 차이가 거의 없지만 나이가 들수록 차이가 나타나기 시작해 50세 무렵에 크게 나타난다”고 했다.
윌리엄스 교수 연구팀은 경찰이 흔히 사용하는 구강 상피세포 채취법(입 안 점막을 면봉으로 훑어 DNA를 채취하는 것)을 통해 5쌍 쌍둥이 DNA를 확보했다. 연구팀은 각 샘플에서 DNA를 분리한 뒤 화학물질을 사용해 메틸기가 붙지 않은 DNA 부분을 찾아냈다. DNA는 두 가닥이 꼬여있는 이중 나선구조인데, 가열하면 한 가닥으로 풀린다. 연구팀은 메틸기가 어떻게 붙어있느냐에 따라 DNA가 풀리기 시작하는 온도가 달라진다는 것에 착안했다. 쌍둥이들 DNA 샘플들을 가열한 결과 같은 쌍둥이에서 채취한 DNA가 풀리기 시작하는 온도가 서로 다르다는 것을 발견했다. 같은 쌍둥이에서 나온 DNA도 메틸기가 붙은 형태가 서로 달
[이영욱 기자]
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