“잠시도 엄마와 떨어져 있으려 하지 않아요.” “자기 방에서 혼자 잠들지 못해서 늘 데리고 자요.” “학교 갈 시간이 되면 배가 아프다고 울어요.”
이러한 문제들을 호소하는 부모들이 적지 않다. 3세 이하 어린 아이들이 엄마와 떨어지지 않으려는 행동을 보이는 것은 지극히 정상적인 행동이다.
유치원이나 초등학교 첫 등교 시에도 엄마와 떨어지기 힘들어하며 학교에 가지 않겠다고 떼를 쓰는 경우가 종종 있지만, 이는 일시적인 현상이며 대개는 차차 좋아지게 된다. 그러나 만일 계속적으로 엄마와 떨어져 있는 것을 심하게 불안해하며, 학교에 가서도 엄마가 집에 있나 확인하려 하고, 조퇴를 하고 집에 돌아오거나 언제 어디서나 엄마 옆에 붙어 있으려는 행동을 보인다면 이는 ‘분리불안장애’라고 할 수 있다.
신민섭 서울대병원 정신건강의학과 교수는 “분리불안장애가 있는 아이들은 잠잘 때도 엄마가 꼭 곁에 있어야 하고, 엄마가 멀리 떠나가거나 죽는 등 엄마와 영영 이별하는 악몽을 꾸기도 한다”며 “엄마와 떨어져야 하는 상화에서는 두통, 복통 등을 호소하기도 하며, 혼자서는 집밖에 나가려고 하지 않는다”고 설명했다.
특히 초등학교에 갖 입학한 아이들 중에 분리불안 때문에 학교 가기를 거부하는 아이들이 많다. 이러한 아이들은 아침에 일찍 일어나기 힘들어하고, 학교에 갈 시간이 되면 배가 아프거나 머리가 아프다고 호소한다. 부모들은 아이를 학교에 보내기 위해 달래보기도 하고, 야단치기도 하고, 학교에 직접 데려다주기도 한다.
대개 특정한 촉발사건이 없이 분리불안을 보이기도 하나, 외적인 사건들이 발병의 계기가 되기도 한다. 즉 △가까운 가족이나 애완동물의 죽음 △가족이 질병으로 입원해 부모와 떨어져 있게 되었던 경우 △동생이 태어나서 엄마의 사랑을 뺏길까봐 두려운 경우 △부부간에 불화가 심하고 부부싸움이 잦은 경우 △그리고 전학, 이사, 이민 등 환경적 변화 후에 분리불안 증세를 보일 수 있다. 무엇보다도 분리불안장애를 보이는 아동들은 엄마가 자기를 사랑하는 것에 대한 확신이 없고, 엄마와의 애착관계가 불안정해 엄마가 눈앞에 안보일 때 매우 불안해한다.
신 교수는 “분리불안 증상이 경미하고 오래 지속되지 않았다면 행동치료가 매우 효과적이다”라며 “행동치료에서는 아동이 엄마와 잘 떨어지는 것에 대해 칭찬을 해주거나 아동이 좋아하는 과자나 보상 등으로 강화를 해주고, 불안을 일으키는 상황에서 아동이 점진적으로 엄마와 떨어질 수 있도록 행동수정 계획을 세우게 된다”고 조언했다.
이어 그는 “엄마와 아이의 관계가 지나치게
문애경 매경헬스 [moon902@mkhealth.co.kr]