신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)은 한 번 걸렸다가 회복돼도 장기 면역이 생기지 않습니다.
앓고 나서 항체가 생겨도 대부분 얼마 지나지 않아 기능이 떨어집니다. 길어야 3개월이면 항체가 풀린다는 연구 결과도 나왔습니다.
미국 하버드 의대와 매사추세츠 종합병원(MGH) 연구진이 마침내 그 이유를 밝혀냈습니다.
질 좋은 항체 형성에 꼭 필요한 '배<胚> 중심(germinal centers)' 구조가 림프절과 지라에 생기지 않기 때문이었습니다.
작은 림프구가 밀집한 림프소절이 항원을 포착하면 그 중심부에 둥글게 밝은 영역이 생기는데 이를 배중심이라고 합니다.
바이러스나 세균에 감염됐을 때 항체를 만드는 B세포는 바로 이 배중심에서 장기 '면역 기억'을 가진 성숙 세포로 자랍니다.
그런데 배중심의 형성을 방해하는 게 바로 중증 코로나19 환자에게 자주 나타나는 '사이토카인 폭풍'이었습니다.
결국 과도한 사이토카인이 건강한 항체 형성까지 막는 것입니다.
이 연구를 주도한 하버드 의대의 시브 필라이 교수팀은 오늘(21일) 저널 '셀(Cell)'에 관련 논문을 공개했습니다.
B세포는 배중심에서 성숙해야 침입한 병원체를 평생 기억합니다.
나중에 같은 병원체에 다시 감염됐을 때 신속하게 최적의 항체를 생성하려면 이 장기 면역 기억이 필요합니다.
배중심이 만들어지는 데는 '도움 T세포'의 지원도 따라야 합니다.
그런데 코로나19 환자는 배중심 형성에 관여하는 도움 T세포가 발달하지 않는다는 걸 연구팀은 확인했습니다.
실제로 중증 코로나19 환자는 배중심 자체가 발견되지 않았습니다.
필라이 교수팀은 앞서 감염 질환을 가진 생쥐 실험에서, 사이토카인의 일종인 TNF 수위가 높으면 도움 T세포와 배중심이 만들어지지 않는다는 걸 알아냈습니다.
중증 코로나19 환자는, 배중심이 형성돼야 할 부위에서 다량의 TNF가 관찰됐습니다.
코로나19 환자에게 배중심이 생기지 않는 건 집단면역의 발생에도 중요한 함의를 갖습니다.
집단면역 자체가 불가능하다는 것입니다.
필라이 교수는 "배중심이 형성되지 않으면 해당 바이러스를 오래 기억하지 못해 항체가 생기더라
그러나 효과적인 코로나19 백신이 개발된다면 배중심은 문제가 되지 않을 거라고 연구팀은 말합니다.
백신은 사이토카인 폭풍을 유발하지 않기 때문입니다.
[MBN 온라인뉴스팀]