안철수 국민의당 상임공동대표는 정치 입문 4년 9개월만에 또 다시 중대 기로에 섰다. 안 대표는 29일 정치를 시작한 후 두 번째로 당 대표직 사퇴를 발표했다.
유력 야권 대선주자인 안 대표가 핵심 측근의 비리 의혹으로 대선을 1년6개월 앞두고 불명예 퇴진했다는 점에서 향후 대선 레이스에 부정적 영향을 미칠 것이라는 관측이 우세하다. 그동안 안 대표가 겪었던 고충과는 차원이 다른 최대 위기에 직면해 있는 셈이다.
하지만 안 대표의 이번 사퇴가 ‘2보 전진을 위한 1보 후퇴’가 될 것이라는 분석도 만만치 않다. 대권을 감안할 수 밖에 없는 안 대표로서는 대표 사퇴가 불가피했다는 것이다. 실제로 안 대표는 측근의 비리 의혹과 흔들리는 리더십이 여론의 주목을 받고 있는 상황에서 자신의 트레이드 마크인 ‘새정치’가 공염불에 그칠 수 있는 근본적인 문제를 안고 있었다. 이에 대해 김형준 명지대 교수는 이날 매일경제와 통화하면서 “새정치를 지키기 위한 고육책으로 사퇴를 선택했고, 오히려 안 하면 이상한 상황이었다”고 말했다.
지난 8일 ‘총선 홍보비 리베이트 의혹’이 선관위 고발로 세상에 알려진 이후 안 대표와 국민의당 지지율은 하락세를 면치 못했다. 리얼미터가 지난 20부터 24일까지 실시한 여론조사에서 안 대표는 총선 이후 최저 지지율(11.5%)을 기록했다. 정치권 관계자는 “안 대표가 책임을 지는 모습을 보이면서 공세적 정국을 잠시 잠재울 수 있게 됐다”고 평가했다.
안 대표가 '책임 정치'라는 이름으로 문재인 전 더불어민주당 대표와 차별화를 시도했다는 분석도 나온다. 두 사람은 야권 대선주자 '라이벌'이라는 숙명을 안고 있다. 지난해 문 전 대표는 당내 '친노' 패권주의를 지적하며 사퇴를 촉구한 비주류 의원들의 요구에도 한동안 대표직에서 물러나지 않았다. 반면 안 대표는 비판의 칼이 본인을 겨누자 "정치는 책임"이라며 대표직을 던졌다.
다만, '책임 정치'가 '철수 정치'로 낙인찍힐 가능성도 있다. 안 대표는 사태 수습을 위해 당 대표로 남아달라는 최고위원들의 만류에도 물러났다.
박선숙·김수민 의원이 검찰에서 기소될 경우 자신의 최측근들이 실정법을 위반했다는 점에서 안 대표의 대권 행보에 족쇄가 될 가능성도 배제할 수 없다. 또 박 의원 등에게 자진 탈당을 유도할 수 있을지도 관건이다.
안 대표는 짧지만 파란만장한 정치 인생을 살아왔다. 지난 2011년 서울시장 선거에서 불출마하면서 정치 전면에 나서기 시작했다. 이후 ‘안철수 바람’을 등에 업고 2012년 대선 유력 주자로 급부상했지만 2012년 11월 23일 대선 후보에서 사퇴하면서 또 한번의 좌절을 겪었다. 지난 2014년에는 추진하던 ‘새정치연합’을 해산하고 민주당과 합당하며 적
[김강래 기자]
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