미국 일본 인도 호주 4개국 외교장관이 조 바이든 미국 대통령 취임 후 첫 '쿼드' 장관회의를 열고 인도·태평양 지역에서 대중국 대응 방안에 대해 논의했다. 한국은 이번 회의에 참가하진 않았으나 앞으로 쿼드를 비롯한 반중 연대에 동참하라는 압박이 한층 거세질 것으로 전망된다.
토니 블링컨 미 국무장관, 모테기 도시미쓰 일본 외무상 등 쿼드 소속 외교장관들은 18일(현지시간) 화상으로 회담을 갖고 "무력이나 강압으로 인도·태평양 지역에서 현상을 변경하려는 중국의 어떤 시도도 강력하게 반대한다"는 입장에 공감했다고 일본 교도통신이 전했다.
이날 미 국무부는 보도자료를 통해 4개국 장관이 최소 연 1회 장관급 회담을 개최하기로 약속했으며, 실무급에서도 정기적으로 회의를 열자고 약속했다고 밝혔다. 출범 이래 처음으로 이번 회의를 개최한 바이든 행정부는 이를 통해 중국 팽창을 억제하기 위한 핵심 고리로 쿼드를 활용하겠다는 의사를 분명히 한 것으로 평가된다.
중국 주요매체와 전문가들은 이에 반발하고 나섰다. 중국 관영 글로벌 타임스는 19일 논평에서 "바이든 행정부는 도널드 트럼프 대통령 시대에 발족한 쿼드를 계승해 중국을 봉쇄하려 노력하고 있다"며 쿼드가 "북대서양조약기구(나토)의 인도·태평양 버전"이라고 비판했다.
롼쭝쩌 중국 국제문제연구원 부원장은 "미국이 쿼드를 완전한 반중 클럽으로 만들려고 한다"며 "중국에 해를 끼치는 언행에는 반드시 대응해야 한다"고 강조했다.
쿼드를 중심으로 인도·태평양 지역 내 반중 전선이 확고히 구축되는 모양새지만 한국은 한 발 물러나 관망하는 모습이다. 외교부 당국자는 "이번 회의와 관련해 미국의 참가 요청은 없었다"고 말했다.
정부는 그간 쿼드 가입에 대해 줄곧 신중한 입장을 표명해왔다. 정의용 외교부 장관은 지난 9일 열린 기자간담회에서 쿼드 가입 관련 질의에 "투명하고 개방적이며 포용적이고, 국제 규범을 준수한다면 어떠한 지역협력체 또는 구성과도 적극 협력할 수 있다"는 뜻을 밝혔다. 강경화 전 외교부 장관도 지난해 9월 "다른 국가들의 이익을 자동으로 배제하는 그 어떤 것도 좋은 아이디어가 아니라고 생각한다"고 말했다.
정부는 쿼드 가입시 중국이 강력한 반발과 함께 정치·경제적으로 보복할 가능성을 고려한 것으로 보이나 미·중 사이에서 한국 혼자 고립되는 결과를 우려하는 목소리도 나온다. 실제로 도널드 트럼프 행정부 시절에는 한국 등 주변 동맹국을 참여시킨 '쿼드 플러스'를 출범시키자는 주장이 나오며 정부가 대응책 마련에 고심하기도 했다
박원곤 한동대 국제어문학부 교수는 "미·중 대립이 격화되며 더 이상 전략적 모호성이 효과를 거둘 수 없는 때가 왔다"며 "어느 편에 붙을 것인가가 아니라 해당 협의체가 표방하는 가치를 기반으로 정부가 선제적이고 적극적으로 대응해나갈 필요성이 있다"고 말했다.
[안정훈 기자]
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