자폐증 위험, 생후 6개월 때 뇌 촬영으로 진단 가능

생후 6개월 유아의 뇌 촬영으로 자폐증 위험을 진단할 수 있다는 연구결과가 나왔다.
미국 과학 전문매체인 사이언스 데일리는 미국 노스캐롤라이나대학 연구팀이 자폐아가 생후 6개월부터 뇌척수액이 증가한다는 사실을 밝혀냈다고 6일(현지시간) 밝혔다.
연구팀은 형제·자매 중 자폐아가 있어 자폐증 위험이 큰 221명과 자폐증 가족력이 없는 122명의 유아 343명을 대상으로 생후 6개월과 12개월, 24개월 때 뇌 MRI 영상을 비교해이 같은 연구결과를 내놨다.
자폐증이 확인된 아이들은 생후 6개월 때 뇌척수액이 다른 아이들보다 18% 늘어나 있었다. 이 상태는 생후 12개월과 생후 24개월에도 지속됐다. 또 생후 6개월 때 뇌척수액이 많은 아이일수록 다른 아이에 비해 머리 가누지 못했다. 팔·다리의 움직임을 비롯한 총체적 운동기능이 떨어졌다.
연구팀은 생후 6개월 때 뇌 MRI를 촬영해 자폐증 진단을 예측할 수 있는 확률을 약 70%로 보았다. 자폐증은 보통 2~3세가 되어야 행동 증상이 나타나기 시작하고 더 일찍 탐지할 수 있는 생물학적 근거가 부족하다. 과학계에서는 이번 연구결과를 매우 중요한 발견으로 평가하고 있다.
뇌척수액은 뇌와 척수를 둘러싼 연질막·지주막 사이에 있는 공간과 뇌실을 채우고 있는 액체로 충격으로부터 뇌를 보호한다. 뇌척수액은 뇌의 대사활동에서 생성되는 노폐물을 처리하는 여과 시스템이기도 하다. 뇌세포들은 쉴 새 없이 서로 신호를 주고받으며 염증성 단백질 같은 부산물을 수시로 걸러내고 하루 4차례씩 새로운 뇌척수액을 보충한다.
[디지털뉴스국 배동미 인턴기자]