헷갈리는 아이돌 그룹…3명과 4명 유닛으로 활동

4년 만에 돌아온 아이돌 그룹 '천상지희'. 본래 멤버 4명으로 구성된 팀이지만 무대에 서는 이는 다나와 선데이 단 둘뿐이다. 4명으로 구성된 걸그룹 '시스타'도 마찬가지. 19세인 멤버 보라와 효린 2명으로 결성된 '시스타19'가 활약하고 있다. 9명의 멤버로 이뤄진 걸그룹 '애프터스쿨'은 리지 나나 레이나 등 멤버 3명으로 '오렌지캬라멜'을 꾸렸고, '레드'와 '블루'라는 소그룹을 팀 내에 또 한번 만들어 활동을 재개해 화제를 모으고 있다.
4명에서 많게는 10명이 넘어가는 멤버들로 구성된 아이돌 그룹에 '유닛'이라는 새 바람이 불고 있다. 유닛이란 팀 내 일부 멤버로 새로운 그룹처럼 활동하는 것을 일컫는다. 인지도가 떨어지는 멤버도 유닛을 통해 이름을 알릴 수 있고 본래 팀을 알리는 데도 탁월하다.
유닛 그룹은 원래 그룹과는 정반대 이미지를 보여줘 반전 효과를 노린다. 성숙한 숙녀 이미지인 애프터스쿨은 팀 막내 3명을 모아 오렌지캬라멜을 만들고 공주풍 노래를 부르도록 했다.
남성그룹 '슈퍼주니어'도 강렬한 남성 이미지를 벗고 트로트를 부르는 유닛을 결성해 색다른 면모를 보여줬다. 이렇다 보니 멤버가 줄었는데도 팬들이 이들에게 보내는 성원은 오히려 더 뜨겁다. 시스타19는 원그룹인 시스타보다 대중으로부터 훨씬 많은 인기를 누렸다.
그러나 아이돌 그룹이 유닛 활동에 불을 지피게 된 이유는 따로 있다. 앨범 한 장으로 3개월 이상 활동하던 과거 패턴이 디지털 음원시장 등장으로 사라지게 되자 아이돌 그룹은 정규앨범보다는 미니앨범, 디지털 싱글 등 '음원'을 위주로 내놓기 시작했다. 이들은 2~3주, 혹은 한 달 동안 바짝 활동을 한다. 짧은 기간에 팀을 나눠 활동을 이어가면 1년은 금방 채운다. 한 음반 관계자는 "워낙 회전율이 빠른 음원 시장에서 인지도를 이어가기란 어려운 일"이라며 "유닛을 통해 시간 차를 두고 활동을 거듭할 수밖에 없다"고 말했다. 그에 따르면 "유닛이야말로 아이돌이 벌어들일 수 있는 수익을 극대화하는 방편"인 셈이다.
물량공세 식으로 쏟아져 나오는 수많은 유닛 그룹에서 수준 높은 음악을 기대하기도 어렵다. 대중음악평론가 김작가는 "결국 음악보다 인기에 의존할 수밖에 없는 아이돌 가수 성격을 극명하게 보여주는 예"라고 지적했다. 이어 "가수라는 이름을 갖고 있지만 소비되는 대상은 이미지일 뿐"이라며 "유닛의 효용은 새로운 이미지를 만들어낼 수 있느냐 여부에 달렸다"고 말했다.
[이경진 기자]