생고생 예능의 진화, 출연자 괴로울수록 시청자는 웃는다

[MBN스타 남우정 기자] 땅바닥을 구르는 것은 기본, 겨울 날 차가운 바다에 들어가는 것도 다반사가 됐다. 심지어 이제 시간여행까지 돌입한다. 점점 강력해진 생고생 예능 프로그램들이 시청자들을 사로잡고 있다.

생고생 예능 프로그램의 포문을 연 것은 MBC ‘무한도전’과 KBS2 ‘해피선데이-1박2일’(이하 ‘1박2일’)이다.

그나마 ‘무한도전’은 매회 다른 프로젝트를 진행하기 때문에 출연자들의 생고생이 계속되는 건 아니지만 ‘1박2일’은 매회 야외 취침, 까나리액 원샷하기, 추운 날 바다에 빠지기 등이 주 미션으로 수행된다. 멤버들과 경쟁 구도를 형성하는 제작진은 더 혹독한 미션으로 멤버들을 ‘멘붕’(멘탈붕괴)에 빠트리며 웃음을 선사했다.

↑ 사진=KBS ‘1박2일’ 방송캡처, MBN스타 DB

‘1박2일’이 국내를 공략했다면 SBS ‘정글의 법칙’은 해외로 눈을 돌렸다. 김병만을 비롯한 병만족은 히말라야, 아프리카 등 오지를 찾아 나섰고 오지에서도 적응해 나가는 병만족의 모습은 눈이 부신 자연경관과 함께 감동을 자아냈다. 조작 논란으로 진정성을 의심 받기도 했지만 여전히 ‘정글’에 출연하고 싶어하는 출연자는 넘쳐나고 김병만의 재능은 회를 거듭할수록 감탄을 선사한다.

단순히 미션, 주위 환경, 제작진에 의해 고생을 하던 예능 프로그램은 이제 더 큰 미션을 부여하기 시작했다. 다양한 직업군으로 변신을 꾀한 것. 포문을 연 것은 MBC ‘일밤-진짜 사나이’(이하 ‘진짜 사나이’)다.

‘진짜 사나이’는 여자들이 제일 싫어하고, 남자들이 가장 꾸기 싫어하는 꿈인 군대의 리얼한 실체를 드러냈다. 그간 방송에서 연예인들이 일회성으로 군대 훈련을 받는 것을 넘어서 ‘진짜 사나이’는 일주일이라는 시간 동안 출연진들을 일반 병사들로 변신시켰다. 제한된 공간에서 일어나는 좌충우돌 상황과 개성 넘치는 캐릭터들은 여성 시청자들까지 군대 문화에 빠지게 만들었다.

↑ 사진=MBC, SBS

‘진짜 사나이’의 성공으로 예능 프로그램들은 다양한 직업군을 찾아 나섰다. SBS ‘심장이 뛴다’는 소방대원으로 KBS2 파일럿 프로그램 ‘근무 중 이상무’는 경찰로 출연진을 변화시켰다. 단순히 직업 훈련만 받는 것이 아니라 현장에까지 뛰어 들면서 위험한 상황에 놓이기도 하지만 그 직업군에 대한 이해와 노고를 느끼게 한다.

생고생 예능은 이제 타임머신까지 타며 진화했다. 지난 21일 첫 선을 보인 tvN ‘렛츠고 시간탐험대’(이하 ‘시간탐험대’)는 출연자들에게 조선시대 계급사회를 선사했다. 파일럿 프로그램 당시 유상무, 장동민, 조세호 등 멤버들은 조선시대 노비로 분해 혹독한 신고식을 치렀다. 이에 멤버들은 정규 편성을 반대하는 황당한 요청을 하기도 했다.

↑ 사진=CJ E&M

하지만 ‘시간탐험대’는 정규 편성돼 돌아왔고 조선시대 법에 따라 멤버들을 차례로 멘붕에 빠트렸다. 장형으로 다스리는가 하면 양반이 된 출연자는 유배를 떠나기도 했다. 출연자들이 고통으로 괴로워할수록 시청자들의 웃음은 터트렸다.

시청자들은 점점 강력한 것을 요구하고 이에 제작진은 대세를 따라갈 수밖에 없다. 좀 더 자극적으로 변할수록 가학성 논란도 함께 등장하지만 리얼한 체험을 하는 출연자들의 모습을 보면서 시청자들을 카타르시스를 느끼기도 한다. 그렇기에 앞으로도 예능 프로그램의 고생은 계속될 것으로 보인다.

남우정 기자 ujungnam@mkculture.com