피카이아 특징, 인류 포함 척추동물의 조상 ‘놀라워’

[매일경제 스타투데이 이수영 인턴기자]
피카이아 특징은 무엇일까.
1989년 미국 하버드 대학교의 굴드 교수는 다양한 버제스 셰일 생물군 중 역사의 우연성에 의해 피카이아가 생존하게 됐고, 이로부터 어류 파충류 포유류 등의 척추동물이 출현하게 되며 마침내 인류가 출현할 수 있었다고 주장했다.
그는 만약 피카이아가 고생대 캄브리아기 바다에서 살아남지 못했다면 이후의 역사에서 인류도 출현하지 못했음을 의미한다.
이 같은 굴드 교수의 통찰에 의해 피카이아는 대중적으로 널리 알려지게 됐으며 캄브리아기 척삭 동물의 아이콘이 됐다.
피카이아의 특징을 살펴보면 형태는 방추형이며 몸은 옆으로 편평하고 약 100개의 근절(筋節)을 갖는다.
일반적인 크기는 평균 약 40mm인데 가장 큰 것은 길이가 약 55mm에 이른다.
피카이아의 머리는 작으며 머리끝에는 한 쌍의 가는 촉수가 달렸다. 촉수는 아마도 주변 환경을 감지하는 감각기능의 역할을 했을 것이다.
피카디아는 눈은 관찰되지 않으며 얇은 등지느러미를 갖고 있고, 최소 9쌍의 양방향으로 배열된 짧은 부속지를 갖는다. 척삭 및 신경삭이 관찰된다.
등을 따라 머리에서 꼬리로 뻗은 척삭에는 지그재그 형태의 근절이 부착돼 있다.
피카이아의 화석을 보면, 몸통에서 V자형 또는 지그재그 형태의 근절들이 보존돼 있는 것을 관찰할 수 있어, 피카이아는 현대의 뱀장어가 움직이는 것처럼 몸통을 지그재그로 움직이게 하는 방식으로 헤엄쳤을 것으로 추정된다.
피카이아는 아마도 해저 가까이에서 자유롭게 헤엄치며 살았을 것으로 추정되며 해저에서도 많은 시간을 보냈을 것이다.
피카이아는 캐나다 브리티시컬럼비아 주 버제스 산에 분포하는 버제스 셰일의 소위 ‘왈콧 화석지’에서만 산출되는데, 현재까지 총 114개의 표본이 발견됐다.
왈콧 화석지에서 산출된 전체 버제스 셰일 화석군 개체수 중 피카이아의 개체수 비율은 약 0.15%이다.
이에 누리꾼들은 “피카이아 특징, 신기하다” “피카이아 특징, 척추동물의 조상이구나” “피카이아 특징, 신비로워” 등의 반응을 보였다.