1분기 탈북민 278명…지난해보다 18.7% 감소

올해 1분기 동안 북한을 탈출해 한국에 들어온 탈북민 규모가 감소한 것으로 파악됐다.
5일 통일부에 따르면 올들어 지난달 말까지 한국에 입국한 탈북민은 총 278명(잠정)으로 지난해 같은 기간(342명)에 비해 18.7% 감소했다. 김정은 집권 이후 가장 탈북민이 적었던 2015년 1∼3월(291명)보다도 적은 수치다.
통일연구원에 따르면 탈북에 대한 북한 당국의 감시·통제는 2015년 하반기부터 대폭 강화됐다. 북한은 지난해 탈북을 막기 위한 고압전선을 설치하고 탈북을 시도한 경우 적용되는 '비법국경출입죄'를 사면 적용 대상에서 제외했다.
또 탈북이 자주 발생하던 양강도 삼지연군(郡)에서는 아예 국경 인근 200가구 정도를 강제로 다른 지역으로 이주시킨 것으로 전해졌다.
일각에서는 중국 당국이 한국의 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 배치에 대한 불만으로 탈북민 단속을 강화했다는 관측도 나오고 있다.
중국 내 탈북민 문제에 대해 우리 외교 당국은 수시로 중국 측을 접촉해 인도주의적 차원에서 북송하지 말 것을 요청해 왔는데 사드 사태가 터진 이후로는 이런 협조가 원활하게 이뤄지지 않는 것 아니냐는 지적이다.
실제 중국 공안은 지난 2월 말 북·중 접경 지역 등에서 활동하며 탈북민을 돕던 한국인 목사 2명을 긴급 체포했다.
정부는 상황을 더 지켜봐야 한다며 신중한 입장이다.
통일부 당국자는 "1∼2월에는 지난해보다 탈북민 입국 규모가 줄었지만 3월만 비교하면 늘었다"면서 "지금까지 통계만 가지고는 상황을 예단하기 어렵다"고 전했다.
[디지털뉴스국 김수연 인턴기자]