‘6월 이후 ERA 0’ 소금 같은 맏형 최영필

[매경닷컴 MK스포츠(광주) 이상철 기자] KIA가 한화를 울린 지난 1일, 승리의 주역은 누구일까. 5이닝 1실점으로 승리투수가 된 임준혁, 발로 한화 수비를 무너뜨린 김주찬, 1회 홈런 두 방을 날린 신종길과 이범호도 후보군일 것이다. 하지만 이 경기의 하이라이트는 ‘불펜’ 최영필(41)의 ‘퍼펙트 쇼’였다.
최영필은 임준혁의 뒤를 이어 6회 마운드를 올랐다. 브렛 필의 희생타로 4-1로 달아났지만 한화가 반격의 고삐를 당기던 터라 안심할 수 없던 상황이었다. 그러나 한화를 지워버린 최영필의 28구였다.
6회와 7회, 2이닝을 책임진 최영필은 단 1명의 타자에게도 출루를 허용하지 않았다. 4탈삼진 퍼펙트였다. 특히, 7회에는 이시찬, 이성열, 주현상을 모두 헛스윙 삼진으로 처리했다. 다른 아웃카운트 2개도 내야 땅볼이었다. 최영필의 공을 외야로 날리기조차 벅찼다. 시즌 4호 홀드.

↑ KIA의 최영필은 6월 이후 7경기에 등판해 8이닝 2피안타 9탈삼진 무실점을 기록하고 있다. 사진=MK스포츠 DB

최영필의 공은 묵직했다. 그리고 변화구의 각은 상당히 예리했다. 장운호는 타이밍을 완전히 뺏기며 허를 찔렸다. 최영필의 과감하면서 기발한 ‘수’였다. 칼날 제구까지 장착된 셈이다. 최영필의 호투 덕분에 KIA는 한결 편하게 독수리를 사냥할 수 있었다. 한화의 추격 의지를 꺾는 동시에 마무리 윤석민 카드도 아꼈다.
‘맏형’ 최영필의 묵묵한 활약은 어제 일만이 아니다. 최영필은 호랑이군단에서 가장 믿음직한 불펜 자원이다. 6월 이후 ‘미스터 제로’다. 1일 한화전까지 총 7경기에 나가 8이닝 동안 단 1점도 내주지 않았다. 자책점이 아니라 실점이 ‘0’이다. 피안타도 단 2개뿐이며 4사구는 아예 없다.
난공불락의 셋업맨이 따로 없다. 5월까지 4.18이던 평균자책점은 3.13까지 낮췄다. 김광수(1.59), 김태영(2.91)과 함께 호랑이의 허리를 튼튼하게 해주는 형님이다. 게다가 스포트라이트가 없을 뿐, 소금 같은 존재다. 없어선 안 된다. 순수 불펜 이닝으로 마무리 윤석민(34⅓이닝)에 이어 가장 많은 이닝(31⅔이닝)을 책임졌다.
KIA가 ‘더 잘 던질 수 있는’ 임준혁을 6회 시작과 함께 뺀 건 그만큼 불펜에 대한 신뢰가 크다는 방증이다. 임준혁도 “좋은 투수들이 대기하고 있어 마음 편히 마운드를 내려갈 수 있었다”라고 전했다. 그리고 그런 기대에 걸맞은 활약을 펼치고 있는 최영필이다. 최영필의 놀라운 투구에 그다지 놀라지 않는 동료들이다. 평소 하던대로라는 것. 또한 더 잘 던질 수도 있다는 믿음도 깔려있다.
베테랑의 품격이다. 최영필은 산전수전 다 겪은 경험을 바탕으로 공을 던지고 있다. 1일 한화전에서 최영필과 배터리 호흡을 맞췄던 이홍구는 엄지를 들었다. 이홍구는 “최영필 선배만의 투구 패턴이 있다. (포수라고)내가 리드하지 않는다. 최영필 선배의 리드에 내가 따라가 맞출 뿐이다”라고 전했다.
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