'마리오 아울렛', 아시아 최대 패션 아울렛으로 우뚝 서다!

‘마리오 아울렛’이 아시아 최대 규모의 패션 아울렛으로 거듭났습니다. 황폐했던 구로 공단에 패션 아울렛을 세워 이젠 우리나라 사람들에게 뿐만 아니라 외국인 관광객들에게도 한국에 오면 꼭 들러봐야 할 패션 명소로 자리를 잡았습니다.

이렇게 ‘마리오 아울렛’이 있기까지는 ‘마리오 아울렛’의 대표, 홍성열 대표의 남다른 경영 마인드가 큰 몫을 했습니다.

20대 초반에 무턱대고 뛰어든 무역회사가 힘없이 무너지고 약 3년 뒤, 마음을 다잡아 ‘마리오’라는 이름의 스웨터 사업을 시작했습니다. 첫 사업의 실패를 반복하지 않기 위해 시장조사부터 직접 나섰다고 합니다.

“스웨터는 보풀이 일어나지 않는 것이 가장 중요하잖아요. 그래서 보풀이 잘 일어나지 않는 원사를 찾기 위해 매일같이 원사 가게를 찾아 다녔어요. 해외에 수출하고 남은 좋은 실들을 찾아냈죠. 또 디자인이나 색감을 위해서 옷을 염색하는 염료도 직접 연구하고.. 잘 때도 옷이 편한지 입고 잘 정도로 스웨터에 빠져 살았죠.”

이런 홍성열 대표의 노력으로 그가 만든 스웨터는 전국의 양품점으로 팔려 나갔고 ‘까르뜨니트’라는 두 번째 브랜드를 만들기에 이릅니다.

그는 ‘까르뜨니트’를 성공시키기 위해 신문이나 TV광고 등 더 적극적인 홍보 활동을 펼쳤고, 백화점에 입점시킵니다. 이는 입소문을 타고 큰 인기를 끌기 시작했고, 일본에서도 홍성열 대표의 스웨터를 극찬하며 함께 일을 할 것을 제안합니다.

하지만 1987년 여름, 홍수로 그의 공장은 잠겨버렸고 그는 이 절체절명의 위기를 그 동안 쌓아 온 거래처와의 신뢰로 극복할 수 있었습니다. 홍수를 이겨냈지만 홍성열 대표의 앞엔 더 큰 산이 기다리고 있습니다. 바로 IMF였습니다. 모두가 힘들던 시기였지만 홍성열 대표는 이 때를 위기라고 생각하지 않았다고 합니다.

“IMF라고 해서 사람들이 옷을 안 입는 것도 아니잖아요. 그런데 경제가 나빠졌다고 해서 옷을 만들지 않는다는 건 말이 안 된다고 생각했어요. 우리랑 경쟁하던 회사들이 다 그냥 포기하고 힘없이 무너지더라고요. 기회라고 생각했죠. 경쟁사가 없으면 오히려 좋은 거니까요.”

그렇게 큰 위기를 이겨내고 그는 ‘마리오 아울렛’을 세우게 됩니다. 좋은 상품을 값싸게 판매할 수 있다는 장점을 내세우며 시작한 사업. 구로 공단에 패션 아울렛을 세웠다며 비아냥거리는 사람들을 비웃기라도 하듯 오픈과 동시에 사람들은 몰려들었습니다.

“우리나라에서 정통 패션 아울렛은 최초였죠. 그 때 당시에 구로가 개발 중이라 항상 흙먼지가 날렸는데도 고객들은 우리 아울렛을 찾았고 고마운 마음이 들었습니다. 그래서 좀 더 편의를 제공하고자 식당과 휴식 공간, 까페 등을 갖춘 백화점 형태의 3관을 만들게 된 것이죠.”


3관이 생긴 후 올 해 고객 수 9000만 명을 돌파했고 내 년이면 연 매출 5000억을 달성 할 것이라고 예측하고 있습니다. 하지만 이런 3관이 생기기까지도 수많은 우여곡절이 있었다고 하는데…

30여 년 간 패션 사업에만 매달려 아시아 최대 규모의 아울렛을 만든 홍성열 대표의 이야기는 10월 27일 ‘정완진의 The CEO’에서 만나 보실 수 있습니다.