입안으로 갑상선 수술?…로봇 갑상선 노츠수술 주목

62세여성 박모씨는 올해초 오른쪽 갑상선에서 암이 발견됐다. 목에 흉터를 남기고 싶지 않았던 박씨는 수술을 주저했지만 입안을 통해 흉터없이 갑상선을 제거하는 ‘로봇 경구 갑상선수술’이 있다는 얘기를 듣고 수술대에 올랐다. 그녀는 이 수술로 오른쪽 갑상선과 주변 임파선을 깨끗이 절개했고, 수술 결과는 성공적이었다. 박 씨는 수술 다음날부터 자유롭게 식사가 가능했고 2주일이 지나 입안상처는 거의 사라졌다.
고려대병원 갑상선센터 김훈엽 교수가 개발한 로봇 갑상선 노츠(NOTES, Natural Orifice Transluminal Endoscopic Surgery, 자연 개구부 수술) 수술법이 주목받고 있다. 이 수술법은 수술용 로봇팔을 입안을 통해 턱 밑으로 넣어 갑상선을 제거하는 것으로 흉터를 보이지 않게 하는 게 아니라 아예 사라지는 획기적인 술기다. 이 방법은 외과학 분야의 선도저널인 외과 내시경지(Surgical Endoscopy)지에 논문으로 출판됐을 뿐만 아니라 노츠 수술의 세계 양대 학회인 ‘미국 노스카(NOSCAR)’ 학회에서 독창적 인 수술법이라고 인정받았다. 특히 지난달 김교수가 수술법을 전수한 미국 존스홉킨스병원에서도 수술을 실시하며 미국학계의 주목을 받고 있다.
기존 로봇 갑상선 수술법은 겉으로 수술 흉터가 보이지 않을 뿐 아니라 정밀도가 뛰어난 장점이 있다. 하지만 겨드랑이나 귀 뒤, 혹은 가슴에서부터 갑상선이 있는 목까지 사이에 있는 피부를 들어 올려 수술 공간을 확보해야하기 때문에 전통적인 목의 절개를 이용한 수술 방법보다 눈에 보이지 않게 피부를 더 많이 절개해야 한다. 때문에 그 만큼 통증도 심할 뿐 아니라 수술시간도 오래 걸리는 단점이 있었다. 즉 진정한 최소 침습수술이라고 말하기 어려웠던 것이다.
이에 반해 로봇 갑상선 노츠 수술법은 입 안에 5mm 크기의 작은 구멍 2개와 20mm 크기의 구멍 1개를 통해 수술 기구가 들어가기 때문에 상처가 적을 뿐만 아니라, 수술 후 2주면 입안 상처가 거의 희미해지며, 한달 정도면 완전히 상처가 사라진다. 또한 구조적으로 입과 목이 매우 가깝기 때문에 수술 거리가 매우 짧아지고 쉽게 접근할 수 있어 수술 후 통증도 기존의 내시경이나 로봇수술에 비해 훨씬 적다. 수술시간 역시 30분가량 단축시킬 수 있다. 특히 3차원으로 보여지는 로봇 영상과 360도 회전하는 로봇 팔이 있기 때문에 입안의 좁은 공간을 통해 수술이 이뤄지더라도 목을 절개하는 전통적인 수술방법처럼 갑상선 전체 부위를 충분히 관찰하며, 안정적이고 정밀한 수술이 가능하다.
이같은 장점으로 최근 1~2년 사이 일본, 중국, 싱가포르, 태국 등 아시아 국가와 미국의 유수대학 병원을 중심으로 내시경을 이용한 경구 갑상선 수술이 시작되어 활발히 시행되고 있지만 로봇 갑상선 노츠수술은 김 교수팀이 3년전 세계적으로 가장 먼저 시작한 이래 가장 많은 임상 경험과 연구 결과를 보고하고 있다.
김훈엽 교수는 “기존 수술법과 비교해 흉터가 전혀 없고, 통증이 적고, 수술 시간을 줄일 수 있는 것이 가장 큰 장점이다”고 말했다.
[이병문 의료전문 기자]