화끈한 사우디 왕자의 `애완 매` 운반법

최근 한장의 여객기 내부 사진이 화제가 됐다. 이유는 승객(?)들 때문인데 사진 속에는 비행기 좌석을 한자리씩 차지한 이들은 바로 수십 마리로 보이는 '매'다.
영국 매체 비즈니스인사이더는 최근 중동의 모 항공사 여객기 안에서 촬영된 것으로 추정되는 사진 한 장을 공개했다. 이 사진은 사진 공유 커뮤니티 '레딧'에 처음 공개되면서 큰 화제가 됐다.
사진을 올린 누리꾼은 "항공사 기장인 내 친구가 이 사진을 내게 보냈다. 사우디아라비아의 한 왕자가 80마리의 매를 태우기 위해 80석의 이코노미 항공권을 샀다고 들었다"고 글을 남겼다.
이름이 공개되지 않은 이 왕자는 지난달 31일 다른 국가의 사막 지대에서 진행될 사냥 훈련을 위해 자신의 매들과 함께 비행기를 탔던 것으로 알려졌다.
사진을 본 일부 누리꾼들은 사진이 조작된 것일 거라며 의혹을 제기했다. 하지만 중동 항공사들 상당수는 매는 당당하게 비행기, 그것도 화물칸이 아닌 객식에 태울 수 있도록 규정하고 있다. 다만 조건이 있다. 매의 눈을 가려야 하고, 날아가지 못하도록 좌석에 고정시켜야만 탑승을 허용한다. 또 이코노미석에만 탑승할 수 있다. 사우디, 카타르 등 일부 중동국가에선 '매 여권'이 따로 존재할 정도로 매의 항공기 탑승은 비일비재하다.
사우디아라비아의 국조(國鳥)이기도한 매는 몸값 또한 상상을 초월한다. 중동국가에서 매 한 마리 가격은 대략 3000만원 안팎이다. 매는 대부분의 중동 국가에서 나라를 상징하는 동물로 여기며 전세계 매사냥꾼의 3분의 1이 아랍인일 만큼 매사냥은 중동에서 인기 있는 오락스포츠다. 최근들어 개체수가 크게 줄며 밀거래가 횡행하게 이뤄지고, 몸값도 계속 치솟고 있다. 희귀종은 수억원대에서 거래된다. 실제 사우디아라비아에서 진행된 매 경매에서 150만 리얄(약 4억6000만원)에 낙찰되기도 했다.
특히 매는 중동의 부유층에겐 남다른 의미가 있다. 매가 고대 왕족의 권위를 상징한다는 믿음 때문이다. 사진 속 사우디 왕자가 80마리의 매를 비행기에 태워 이동하는 것은 어떻게 보면 그리 놀라운 일도 아닌 것이다.
[디지털뉴스국]