최지만, 기억에 남을 한 해를 보내다 [시즌 결산]

매경닷컴 MK스포츠(美 휴스턴) 김재호 특파원
"은퇴할 때까지 기억에 남을 거 같다."
2019시즌을 마무리한 탬파베이 레이스의 최지만(28)은 이같은 말을 남겼다. 메이저리그 데뷔 이후 가장 많은 경기를 뛰며 포스트시즌까지 경험했다. 기억에 남지 않을 수 없는 한 해를 만들었다.

최지만 2019시즌 성적
127경기 타율 0.261 출루율 0.363 장타율 0.459 19홈런 63타점 54득점
후반기 아메리칸리그 1루수 OPS랭킹(60타석 이상)
1위 율리에스키 구리엘(휴스턴) 1.007
2위 최지만(탬파베이) 0.995
3위 트레이 만시니(볼티모어) 0.929
4위 맷 올슨(오클랜드) 0.898
5위 마이크 포드(양키스) 0.869

↑ 최지만에게 2019년은 잊을 수 없는 한해가 될 것이다. 사진=ⓒAFPBBNews = News1

지난 시즌 도중 탬파베이로 이적한 최지만은 선발 출전한 45경기 중 44경기를 지명타자로 뛰었다. 당시 팀에는 C.J. 크론, 제이크 바우어스 등 다른 1루 자원이 있었기에 그가 글러브를 낄 일은 별로 없었다. 시즌 후 미래가 불투명했던 것도 사실이다. 그러나 탬파베이는 크론, 바우어스를 모두 정리하고 최지만과 함께 가는 것을 택했다.
탬파베이가 이같은 결정을 한데는 몸값이 가장 큰 영향을 미쳤을 터. 그러나 그 자리를 지킨 것은 온전히 그의 노력이 빚은 결과였다. 70경기 이상 출전한 팀내 선수들 중 오스틴 메도우스(0.922), 브랜든 로우(0.850)에 이어 두 번째로 높은 0.822의 OPS를 기록하며 팀에 기여했다.
전반기에는 70경기에서 OPS 0.774 9홈런에 그치며 의혹의 시선도 있었던 것이 사실이다. 그러나 시즌 후반으로 갈수록 더 강한 모습을 보여줬다. 8월 이후에만 OPS 0.923 2루타 9개 3루타 1개 9홈런 26타점을 기록했다.
특히 시즌 막판, 팀이 치열한 순위 경쟁을 벌이고 있을 때 결정적인 활약을 많이했다. 9월 19일(이하 한국시간) LA다저스와 원정경기에서는 9회초 상대 마무리 켄리 잰슨을 상대로 1타점 적시타를 때려 팀의 추격을 도왔다. 같은 달 24일 보스턴 레드삭스와의 홈경기에서는 0-4로 뒤진 4회말 스리런 홈런을 치며 역시 추격의 발판을 놨다. 25일 뉴욕 양키스와 홈경기에서는 1-1 균형이 이어지던 연장 12회말 솔로 홈런을 때리며 경기를 끝냈다.
그의 활약에 힘입은 탬파베이는 시즌 막판 클리블랜드 인디언스의 추격을 따돌리고 와일드카드로 포스트시즌에 진출할 수 있었다.

↑ 최지만은 1루수로도 많은 시간을 소화했다. 사진=ⓒAFPBBNews = News1

처음으로 밟은 포스트시즌 무대, 최지만은 휴스턴 애스트로스와 디비전시리즈 첫 두 경기에서만 5개의 삼진을 당하며 고개를 숙였지만, 3차전에서는 잭 그레인키를 상대로 솔로 홈런을 때렸고 4차전에서는 저스틴 벌랜더를 상대로 볼넷 3개를 고르며 팀 승리에 기여했다. 탬파베이는 2연패 이후 2연승을 거두며 역전 드라마를 꿈꿨지만, 5차전에서 아쉽게 패했다.
최지만은 1루 수비에서도 인상적인 장면을 여러차례 보여줬다. 특히 포구 과정에서 다리를 찢는 모습으로 강한 인상을 남기기도 했다.
이번 시즌 활약으로 최지만은 풀타임 메이저리거로 도약할 수 있는 계기를 마련했다. 그는 "올해 풀타임으로 뛰었기 때문에 내년에 더 열심히 할 생각을 해야한다"며 각오를 다졌다. greatnemo@maekyung.com