英보수당 과반의석 상실우려…브렉시트 협상 먹구름

오는 8일 영국 조기총선을 앞두고, 당초 압승이 예상되던 집권 보수당과 노동당의 지지율 격차가 급격히 좁혀지며 보수당이 과반의석을 상실할 수 있다는 관측까지 등장했다. 총선에서 압도적 과반의석 확보를 통해 영국의 유럽연합(EU) 탈퇴(브렉시트) 협상을 유리하게 이끌겠다던 테레사 메이 총리의 계획에 차질이 빚어질 전망이다.
5월 30일(현지시간) 영국 여론조사기관 유고브는 6월 8일 총선에서 보수당이 310석을 얻는 데 그칠 것으로 전망했다. 현재 330석보다 20석이나 줄어든 숫자인데, 총 650석인 영국 하원의 과반인 326석마저 상실한다는 관측이다. 반대로 노동당은 현재 229석에서 28석 늘어난 257석을 확보할 것으로 전망됐다. 이외에 스코틀랜드국민당(SNP)이 4석 줄어든 50석, 자유민주당이 1석 늘어난 10석을 차지할 것으로 분석됐다. 유고브는 일반적인 여론조사와 달리 이번에는 선거구별로 조사대상을 선발해 의석수를 예측했다.
이코노미스트에 따르면 지난 4월 18일 메이 총리가 조기 총선을 선언할 때만해도 양당의 지지율 격차는 20%에 달했지만, 현재 7% 수준으로 좁혀졌다.
이대로라면 어떤 당도 과반을 차지하지 못해 법안마다 다른 당과 협의를 거쳐야 하는 '헝 의회'(Hung Parliament)'가 구성돼, 브렉시트 협상과정에서도 지난한 정치공방이 펼쳐지게 된다. 노동당은 보수당과 달리 "EU 단일시장과 관세동맹의 헤택을 유지하는 데 강력한 중점을 두는 것을 우선순위로 삼는다"며 '하드 브렉시트' 불가론을 펼치고 있다.
선거 초반만 해도 보수당의 지지율이 상승하며 총선 이후 정치지형이 보수당 쪽으로 확 기울 것이란 전망이 많았다. 영국의 이익을 걸고 EU와 협상에 나설 보수당 정권에 힘을 실어줘야 한다는 정서가 강했기 때문이다. 영국독립당(UKIP)의 지지층을 끌어들인 것도 보수당에 호재였다. UKIP은 지난해 브렉시트 국민투표에서 승리한 이후 역설적으로 당의 존재가치를 상실하고 말았다. 메이 총리는 기회를 놓치지 않고 취임과 동시에 "브렉시트는 브렉시트"란 말과 함께 반드시 EU를 탈퇴하겠다고 선언해 UKIP 지지층을 그대로 흡수했다.
그러나 조기총선 선언 한달만인 5월18일 이른바 '치매세' 논란이 시작되며 국면이 전환됐다. 이날 보수당이 발표한 총선 공약집에는 노인요양금 지원 축소 정책에 담겼는데, 노동당 등 야권은 노년층 표심을 노려 이같은 별칭을 붙이고 맹공을 퍼부었다. 노년층 지지자 비중이 큰 보수당은 직격탄을 맞아 노동당의 추격을 허용했고, 메이 총리는 서둘러 공약을 사실상 철회했다. 또한 지난해 국민투표에서 'EU 잔류'에 투표했던 유권자들이 자유민주당·녹색당 등으로 분산돼있었지만, 총선이 가까워오며 노동당으로 몰려든 것으로 분석된다.
이미지 대결에서도 노동당이 압승을 거뒀다는 평가다. 제레미 코빈 노동당 당수는 선거에 돌입하며 기존의 거칠고 급진적인 이미지를 탈피하고 따뜻하고 안정적인 인상을 심어주려 했는데, 현지언론들은 이런 노력이 성공적을 거뒀다고 평했다. 반면 보수당은 자기 이권만 챙기기 바쁜 집단이란 꼬리표가 다시 붙었다. EU와의 브렉시트 협상에서 협상력을 강화해야 한다는 명분을 내세워 표를 구한 후, 정작 브렉시트와 상관 없는 복지축소에 힘을 쏟으려는 속셈이 드러났기 때문이다. 보수당은 2000년대 이런 이미지에 갇혀 노동당의 토니 블레어 전 총리에게 내리 3번의 총선을 참패한 바 있다.
선거기간이 길어지며 브렉시트 이외의 현안이 부상한 것도 보수당에 악재였다. 맨체스터 테러로 이민자 감축·관리 강화를 바라는 유권자들이 보수당을 지지할 것이란 예측이 어긋난 것도 마찬가지다. 기대만큼 과격 이슬람단체의 테러와 브렉시트의 연관성이 부각되지 않았다는 분석이다. 메이 총리는 오히려 내무장관 시절 경찰 인력을 2만명 감축해 테러를 유발했다는 비판에 시달리고 있다.
한편 SNP는 5월 30일 발표한 총선공약집을 통해 스코틀랜드의 EU 단일시장 지위 확보, 제2의 독립 주민투표를 공약으로 내세웠다. 주민투표 예상시기는 브렉시트 절차가 마무리되는 2019년 3월이다. SNP 대표인 니콜라 스터전 스코틀랜드 자치정부 수반은 "브렉시트에 너무 많은 것이 걸려있다. 우리 미래는 우리에 의해 결정돼야 한다"며 "스코틀랜드는 영국을 따라 브렉시트에 함께할지, 아니면 독립 국가가 될지를 선택해야 한다"고 주장했다.
[문재용 기자]