우승만큼 값졌던 양현종의 2018시즌 끝의 시작

[매경닷컴 MK스포츠 황석조 기자] 아무 일도 없었단 듯 마운드에 오른 그는 며칠 전 부상을 당했단 선수란 사실을 잊게 할 만큼 투혼을 펼쳤다. 그리고 마운드에 내려오면서는 실책을 저지른 후배 선수에게 박수와 함께 격려를 아끼지 않았다. KIA 타이거즈 에이스 양현종(30)의 2018시즌은 그렇게 끝이 났다.
KIA의 가을이 단 한 경기 만에 끝났다. 양현종의 가을도 짧았다. 지난해 한국시리즈 우승 마지막 순간을 장식하며 환호했던 그였지만 이번에는 씁쓸한 뒷모습으로 팀의 탈락을 지켜볼 수밖에 없었다.

↑ 양현종(사진)이 2018시즌도 팀 에이스로서 제몫을 다했다. 사진(고척)=김재현 기자

사실 양현종의 가을은 이보다 더 일찍 종료될 수도 있었다. 지난 3일 대구 삼성전에 등판한 양현종은 평소보다 구위가 좋지 않았는데 설상가상 경기 중 통증까지 호소했다. 결국 마운드에서 내려온 양현종은 오른쪽 옆구리에 문제가 있었다. 그대로 시즌을 마감하고 말았다.
포스트시즌 등판은 어려워보였다. 팬들은 물론 야구관계자들도 등판이 쉽지 않다 여겼다. 그런데 KIA가 가까스로 포스트시즌 진출에 성공하며 분위기는 뒤바뀌었다. 김기태 감독은 조심스러워했지만 양현종은 불펜피칭을 소화하는 등 열정을 보였고 이는 와일드카드 결정전 등판으로 이어졌다.
우려의 시각은 1회부터 기우에 그쳤다. 양현종은 시원시원한 피칭을 펼치며 초중반 경기를 주도했다. 양현종의 호투 속 KIA도 탄력을 받기 시작했다. 에이스는 에이스였다.
하지만 5회말, 악몽의 시간이 찾아왔다. 여러 상황이 그를 돕지 못했다. 결국 5회를 넘기지 못했다. 양현종의 2018시즌은 그렇게 다소 갑작스럽고 당황스럽게 종료되고 말았다.
올 시즌 양현종은 지난해와는 다른 의미로 찬사 받고 또 인정받았다. 리그를 호령한 작년만큼의 성적은 기록하지 못했지만 악조건을 이겨내고 꿋꿋이 로테이션을 지켜내는 등 에이스로서 솔선수범 역할을 했다. 한창 더울 때는 아시안게임 국가대표로 뽑혀 첫 경기, 결승전에 등판 한국대표팀의 운명과 함께 했다. 비판도 같이 받고 금메달도 함께 수확했다. 부정적 시선에 속상해했지만 돌아온 후에도 자신의 역할에는 흔들림 없었다.
그렇게 양현종은 올 29경기에 선발 등판 13승 11패 평균자책점 4.15, 184⅓이닝을 던졌다.
KIA의 마지막은 아쉬웠다. 양현종의 시즌 마지막도 결과만 봤을 때 씁쓸했다. 하지만 그는 자신의 한계를 도전했고 또 이겨냈다. 국가와 팀을 위한 헌신이 무엇인지도 증명했다. 다시 한 번 팀을 우승으로 이끌지는 못했지만 다른 의미로 한 단계 성장하고 또 업적을 달성한 시즌이 됐다.
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