기억장애 원인물질 `가바` 줄이는 후보약물 개발

↑ 박기덕 KIST 박사

뇌 속 기억장애 원인 물질을 줄여 치매를 치료할 수 있는 신약(후보약물)이 개발돼 해당 기술이 바이오업체로 이전됐다. 지난달 31일 오후 한국과학기술연구원(KIST)는 케미메디 계열사인 메가바이오숲과 알츠하이머성 치매 치료 후보약물에 대한 기술 이전 조인식을 열었다.
KIST 치매DTC(Diagnosis·Treatment·Care)융합연구단 소속 박기덕 박사팀은 치매 환자의 인지장애를 근원적으로 치료할 수 있는 신규 치료 후보약물을 최근 개발했다. 이는 지난 2014년 이창준 KIST 박사팀의 연구 성과를 기반으로 이뤄졌다. 당시 이 박사팀은 알츠하이머 환자의 뇌에서 흔하게 발견되는 반응성 성상교세포(신경세포에 영양분이나 신경전달물질 등을 운반하는 아교세포)가 억제성 신경전달물질인 '가바(GABA)'를 분비하고 이것이 기억장애를 발생시킨다는 사실을 세계 최초로 밝혀낸 바 있다.
당시까지만 해도 기억장애의 정확한 발병 기전과 원인은 밝혀지지 않았다. 알츠하이머 환자의 사후 뇌 검사를 통해 신경세포 사멸이 기억력 장애를 일으킨다는 사실 정도만 알려져 있을 뿐이었다. 하지만 신경세포의 파괴나 감소가 아니라 신경세포 활동을 억제하는 물질인 가바가 알츠하이머의 새 원인임이 밝혀지면서 신약 개발의 토대가 마련됐다.
박 박사팀이 최근 개발한 합성신약은 알츠하이머 환자의 뇌에서 과도하게 생성되는 가바 양을 줄여줄 수 있는 물질로 치매 환자의 기억력 저하나 인지 장애를 개선할 수 있는 치료 후보약물이다. 연구진은 이 약물을 알츠하이머병에 걸린 유전자 변이 쥐에 투여해 다양한 행동실험을 실시했으며 그 결과 쥐의 인지 기능이 회복된 것을 확인했다. 특히 적은 용량(1㎎/㎏)으로 장기간 투여한 시험에서도 인지 기능 개선 효능이 입증됐다.
연구진은 고령의 환자에게 장기간 투여하는 치매 약물 필수요건인 약물 안전성을 충족시키기 위해 생체 유래 화합물인 아미노산을 기반으로 다양한 기능기를 도입함으로써 화합물을 만들었다. 그 약물성도 검증한 결과 이 후보약물은 경구로 섭취하더라도 인체 뇌 속으로 빠르게 전달됐으며 생체 독성이나 다른 신경계 부작용 역시 없는 것으로 나타났다.
특히 임상에서 초기 효능은 우수하지만 장기간 투여 시 치료 효능이 미미해 실패한 기존 대조 약물과의 비교 실험도 진행됐다. 그 결과 대조 약물은 2주가 지나면서 인지 능력에 중요한 신경세포 발화 능력이 사라지는 반면 이번 후보약물은 4주까지 지속적으로 신경세포 발화 능력을 유지시켜 주는 것으로 나타났다.
이번 KIST 개발 기술은 선급금 5억원을 포함해 총 60억원의 계약금으로 메가바이오숲에 이전됐다. 추후 경상기술료는 순매출액의 3%로 책정됐다. 박 박사는 "이번 성과는 기존 치매 치료제와는 차별화된 신규 치료 기전을 통해 근원적인 인지 기능 장애 치료 기술을 제시한 것"이라고 말했다. 특히 그는 "현재 후보약물을 글로벌 신약으로 개발하기 위해 국제 수준의 비임상 시험을 진행하고 있다"며 "조속한 임상시험을 마무리하면 차세대 글로벌 치매 신약으로 개발 가능할 것"이라고 강조했다.
[서진우 기자]