한화의 2018시즌 성공이 남긴 인상적 유산들

[매경닷컴 MK스포츠 황석조 기자] 한화 이글스의 정규시즌 3위, 그리고 11년 만에 가을야구는 무엇을 남겼을까.
24일 한화 이글스 관련 기사들에는 “수고하셨다”, “감사하다” 등의 댓글이 주를 이뤘다. 아쉬웠던 준플레이오프 결과 탓에 실망감을 표한 댓글도 심심찮게 발견됐으나 평정심을 찾은 대다수의 한화 팬들은 만족스러운 한 시즌에 기뻐하며 다음 시즌을 기약했다. 더 높은 곳을 향한 열망도 숨기지 않았다. 하루 전인 23일 오후, 한용덕 감독 역시 “더 잘 준비해서 내년에는 팬들에게 좋은 모습을 보여드리도록 하겠다”며 실망보다는 미래를 약속했다. 결과와 과정, 그만큼 한화의 2018시즌은 성공적이었다.

↑ 한화가 11년 만에 가을야구에 진출하는 등 성공적으로 2018시즌을 마감했다. 사진=김재현 기자

한화의 올 시즌 드라마가 남긴 유산은 꽤나 인상적이다. 무엇보다 대전 지역 야구열기를 뜨겁게 달궜다. 한화는 이번 시즌 무려 20번이나 홈경기 매진을 달성했다. 73만명을 돌파하며 한 시즌 구단 한 시즌 최다관중 기록을 세웠고 구단 평균 관중 1만명 시대도 열었다. 대전은 물론 제2구장 청주 그리고 충청 지역, 더 나아가 전국의 팬들을 운집시키며 기존 LG-롯데-KIA 에 버금가는 KBO리그 대표적 인기구단으로도 급부상했다.
이와 같은 인기는 묘한 흐름까지 낳았다. 연일 뜨거운 관중몰이에도 불구하고 전국에서 가장 작은 편에 속하는 대전 한화생명 이글스파크에 대한 아쉬움으로 이어지게 된 것. 그동안 낙후된 대전구장에 대한 불만은 꾸준히 제기됐으나 올 시즌 폭발적 성원에 힘입어 이는 대전지역 뜨거운 핫이슈로 떠올랐다. 마침 6월 지방선거 시기까지 겹치며 정치권에까지 관심을 불러 일으켰다.
결국 바람이 통한 것일까. 급기야 대전시는 오는 2024년 개장을 목표로 2만2000석 규모의 일명 ‘베이스볼드림파크’ 설립안을 내놓았다. 아직 첫 삽을 뜨기 전이고 거쳐야 할 과정이 산적하지만 일단 숙원의 새 구장 건설 시작점에 오른 점에서 고무적 성과로 꼽힌다.

↑ 한화는 올 시즌 정규시즌서 20번 매진을 달성하는 등 흥행몰이를 했다. 사진=김재현 기자

팀 내부적으로는 성공적인 세대교체, 신구조화, 마운드강화 사례를 만들었다는 평가다. 한용덕 감독은 이글스출신 레전드들과 함께 팀 토대를 만들었고 이는 예상을 훨씬 뛰어넘는 응집력을 발휘했다. 한화는 어느새 마운드의 팀, 특히 모든 구단이 부러워한 불펜이 강한팀으로 탈바꿈했고 박상원, 서균, 김성훈 등 주목 받을 신예들도 떠올랐다.
물론 이 과정에서 일부 베테랑과의 갈등설이 제기되는 등 시행착오를 겪기도 했지만 전반적으로 한 감독은 새롭게 팀 컬러를 만들고 목표의식과 동기부여를 생성하는 등 초보사령탑 답지 않게 탄력적인 앙상블을 만들었다고 평가 받는다. 이는 한화의 환골탈태를 이끌었다.
올 시즌 한화는 성적을 뛰어넘는 무엇인가가 있었다. 수많은 역전드라마, 쑥쑥 자라는 기량까지. 실리도 잡고 명분도 잡았다. 한층 성장하는 팀의 모습도 선보였다. 첫 발을 성공적으로 뗀 한화로서는 이와 같은 긍정적 분위기를 2019시즌 이후에도 이어가는 것이 목표가 될 전망이다.
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